CHICAGO – Reúnanse alrededor de una fogata y dejen que el diácono Rick Barnes los lleve en un viaje a través de la historia del baloncesto universitario.
Es el año 1987. Barnes es un entrenador asistente de 32 años en Ohio State. Está en el antiguo Omni en Atlanta, que resulta ser el mismo lugar del torneo de la NCAA que el Southwest Missouri State, que logró una gran sorpresa sobre Clemson en la primera ronda y llevó a Kansas hasta el final dos días después.
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“Vi lo que pensé que era el mejor equipo defensivo que jamás había visto”, recordó Barnes.
Una vez finalizado el torneo, Barnes consiguió el puesto de entrenador en jefe en George Mason. Llama al entrenador del equipo que observó en Atlanta, Charlie Spoonhour, y le pregunta si puede visitarlo y aprender más sobre lo que estaba haciendo. Regresa a casa con una serie de ejercicios que Spoonhour aprendió en Nebraska de Moe Iba, quien por supuesto los aprendió de su padre Henry Iba, cuyos Oklahoma A&M Aggies ganaron el campeonato de la NCAA en 1945 y 1946.
“Creo que nunca inventé nada con este juego”, dijo Barnes el sábado. “Pero sé que he sido un tipo que le ha robado muchas cosas a muchos entrenadores. La gente me pregunta todo el tiempo cómo ha cambiado el juego. Es cierto. Pero en cierto modo, no es así”.
En una vida de baloncesto tan larga como la que ha vivido Barnes, la historia de cómo terminó aquí, con otra oportunidad el domingo de llegar a su segunda Final Four a los 71 años cuando Tennessee juegue contra Michigan, puede parecer una exhibición de museo. Desde trabajar con Wimp Sanderson y Gary Williams, hasta los ejercicios tomados prestados de Bob Knight y Dean Smith, hasta conocer a Tom Izzo en 1985 en un viaje de reclutamiento a Ohio, pasando por entrenar a Sean Miller, de 8 años, en el campamento de baloncesto de Pitt en 1977, y entrenar a Kevin Durant hace 20 años en Texas, hay una línea que se remonta casi al comienzo del deporte y continúa para siempre.
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Desde George Mason hasta Providence, Clemson, Texas y finalmente su última parada en Tennessee, no ha cambiado mucho para Barnes. Con algunos ajustes aquí y allá, son en gran medida los mismos ejercicios, los mismos principios, el mismo estilo defensivo directo y asfixiante que lo llevó al Torneo de la NCAA 30 veces en 39 años igualmente notables como entrenador en jefe.
Pero esto es lo que es diferente ahora, en vísperas de intentar llevar a los Volunteers a su primera Final Four en la historia del programa: después de tener una reputación como un jugador de bajo rendimiento en marzo durante gran parte de su carrera, su tercer Elite Eight consecutivo en Tennessee es un recordatorio de cuánto pueden cambiar las cosas en este torneo sin mucho cambio en absoluto.
“Cometí algunos errores en aquel entonces como entrenador, probablemente en este torneo, ciertamente”, dijo Barnes en su tono gentil del oeste de Carolina del Norte. “Tal vez presionar demasiado a los muchachos y tal vez cambiar lo que hicimos, probablemente hacer demasiado en lugar de hacer menos. Pero nunca les quitaré nada (a los ex equipos) porque sé lo duro que trabajan. Y sé que, sí, perdimos algunos juegos desgarradores. Ojalá hubiésemos ganado un campeonato nacional y todo eso. Todo lo que puedo decirles es que estamos donde estamos y continuamos ganando el mayor tiempo posible”.
El entrenador en jefe de los Tennessee Volunteers, Rick Barnes, empata en la segunda ronda del torneo de la NCAA. (Émilee Chinn/Getty Images)
(Emily Chinn a través de Getty Images)
Tennessee, por supuesto, tiene un desafío monstruoso por delante el domingo. Michigan, el sembrado número uno en la región del Medio Oeste, analíticamente ha sido el mejor equipo defensivo del baloncesto universitario durante toda la temporada. De los cuatro juegos de Elite Eight, los Wolverines son los mayores favoritos. Se suponía que Tennessee, sexto clasificado que tropezó en marzo con cuatro derrotas en sus últimos seis juegos, no estaría allí en absoluto.
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Y, sin embargo, este juego es tan delicioso como cualquier otro, porque es raro que alguien como Barnes, quien ha sido una figura definitoria en el deporte durante más tiempo que sus jugadores actuales, pueda alterar tanto su legado en solo 40 minutos de baloncesto.
“Significaría todo”, dijo el delantero de Tennessee Jaylen Carey. “Queremos derribar esa barrera que lo ha frenado durante tanto tiempo”. »
Barnes ya estaba allí durante mucho tiempo cuando TJ Ford, Brandon Mouton y Royal Ivey lo llevaron a su primera Final Four, poniendo fin a una sequía de 56 años en Texas antes de toparse con Carmelo Anthony y Syracuse en las semifinales.
Pero de repente, tras esa carrera, se convirtió en una superestrella como entrenador cuando se acercaba su 50 cumpleaños. Con los recursos de Texas y una marca establecida, comenzaron a llegar mejores reclutas: PJ Tucker, LaMarcus Aldridge, DJ Augustin y, sí, Durant.
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Aquí también es donde la narrativa sobre Barnes comenzó a descontrolarse. En los doce años transcurridos desde su Final Four, su récord en el torneo fue 12-11, incluida la derrota del equipo Durant por 19 puntos en la segunda ronda ante el equipo de USC formado por Taj Gibson y Nick Young.
Texas lo despidió, Tennessee lo contrató y Barnes continuó haciendo lo que hace: entrenar baloncesto. Sin embargo, el récord del torneo no cambió mucho. Aunque Tennessee ha alcanzado el Sweet 16 dos veces en seis años, algo más que aceptable dada su historia, Barnes fue eliminado por dos cabezas de serie No. 11, una cabeza de serie No. 12 y una cabeza de serie No. 9 con equipos que eran lo suficientemente buenos en el papel como para llegar mucho más lejos.
Las críticas fueron justas. Barnes, posiblemente el caballero consumado de este deporte, nunca los desanimó. Y ahora, tres Élite Ocho seguidos después, no ha movido un dedo.
“No voy a sentarme aquí y actuar como si hubiera intentado resolver algo, porque no lo he hecho”, dijo. “Intentamos ser consistentes. Como equipo, intentamos ser los mismos todos los días”.
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Debido a lo que no está en su currículum, Barnes probablemente no será reconocido en la misma clase que Izzo, Rick Pitino o John Calipari, quienes continúan formando buenos equipos hasta bien entrados los 60 y 70 años.
Pero tal vez su carrera sea un testimonio de los turnos al bate. Si haces esto el tiempo suficiente y lo suficientemente bien, año tras año, los principios que aprendiste de los Iba y transmitiste a generaciones de futuros jugadores de la NBA como el estudiante de primer año de Tennessee, Nate Ament, eventualmente te llevarán a donde se supone que debes ir. Incluso si lleva décadas.
Es un concepto difícil de entender para entrenadores jóvenes como Dusty May, de 49 años, de Michigan. Dada la volatilidad de sus empleos y las enormes cantidades de dinero que ganan, la mayoría de ellos no pueden contemplar hacer esto con la longevidad de Barnes y otros de su generación.
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Cuando le mencioné esto a May, sus ojos se agrandaron mucho y sacudió la cabeza antes de contar una historia sobre cómo explorar el cerebro de Ryan Alpert, el actual director atlético de Georgia Tech, quien trabajó con May en Florida Atlantic antes de convertirse en asistente de AD en Tennessee. May, que durante mucho tiempo había admirado la atención al detalle con la que los equipos de Tennessee realizaban sus calentamientos previos al juego, quería información útil.
“De hecho, comencé a beber té de kombucha porque Alpert me dijo que tenían una máquina de kombucha en el vestuario”, dijo May. “Si puedo entrenar con la longevidad del entrenador Barnes, tan bien como él lo hizo, intentaré robar cualquier salsa secreta. Tal vez sea kombucha”.
Lo más probable es que sea sólo el baloncesto lo que mantendrá a Barnes en marcha, sea o no el domingo la segunda tan esperada Final Four.
“Si te encanta ir al gimnasio y entrenar baloncesto, ¿por qué no hacerlo todo el tiempo que puedas? » dijo Barnes. “El juego ciertamente ha cambiado, pero (nuestra generación) se metió en él porque nos encanta entrenar baloncesto. Sé que al hablar con estos muchachos, incluso hoy en día, todavía disfrutan mucho el desafío de formar un grupo de muchachos que puedan jugar un hermoso baloncesto. Es más fácil hoy que entonces. Puedes fichar a un chico ahora por una semana y conseguirlo: ¿Cuál es el número? En cierto modo es cada vez más fácil, pero hay mucho en juego.
“Lo sé: no se da nada de esto por sentado”.
