Nos quedamos con cuatro equipos en la edición de este año de la Copa NBA, donde la verdadera diversión del torneo proviene de poder explotar la naturaleza competitiva del comienzo de la temporada.
Lo que también es divertido es que tenemos enfrentamientos entre equipos (Thunder, Spurs, Knicks y Magic) que están jugando buen baloncesto en este momento. Los cuatro semifinalistas que se dirigen a Las Vegas han ganado al menos siete de sus últimos 10 juegos (bueno, el Thunder ha ganado 16 seguidos). Y cada equipo ha encontrado diferentes maneras (y una creencia común) de triunfar esta temporada. Echemos un vistazo a lo que los llevó al desierto en diciembre.
Cómo llegaron aquí: Dominación en ambos extremos de la cancha
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El Thunder es el segundo equipo en la historia de la NBA en comenzar una temporada 24-1. Hay una variedad de estadísticas sorprendentes que resaltan la naturaleza histórica de su carrera, pero vuelvo a dos citas del entrenador en jefe Mark Daigneault.
De cara al Juego 7 de las Finales de la NBA de 2025, Daigneault dijo: “Tenemos que entender que el trabajo está hecho y tenemos que confiar en el trabajo… El músculo está desarrollado. Tenemos que flexionar ese músculo”. Un avance rápido hasta el Thunder con un récord de 24-1 cuando Daigneault dijo: “Tienes que entender que todo lo que sucede en el pasado te saca del momento presente. Todo lo que sucede en el futuro te saca del momento presente. Y la competencia está en el momento presente”.
El Thunder aprovechó cada oportunidad para flexionar sus músculos en el momento.
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La dificultad de jugar contra el Thunder es cómo imponen su voluntad en ambos lados de la cancha. Defensivamente, están diseñados para crear un caos constante, acelerando regularmente los ataques. Su fuerza está en su gente; poder lanzar a Cason Wallace, Lu Dort, Jalen Williams y Alex Caruso en ofensivas contrarias es un lujo. OKC no solo tiene la capacidad de cambiar las defensas, sino que también tiene jugadores capaces de proteger a los mejores talentos.
Se trata de una defensa física y activa que trabaja constantemente para ganar espacio y quitar lecturas. ¿Alguna vez ha conducido en hora punta y se ha quedado atrapado en un carril, ha pisado el freno, pero ha visto brevemente una abertura para cambiar de carril? Dudas, te quedas en tu carril y ves este carril inundado. Así es como el Thunder elimina oportunidades ofensivas: tienes una ventana de ventaja y se cierra rápidamente. Esta defensa permite al Thunder circular ofensivamente, presionar en transición y realizar carreras para cambiar el juego.
El Thunder también hizo mejoras ofensivas. Shai Gilgeous-Alexander ha mejorado aún más, combinando sus ataques en línea recta con su capacidad para llegar a sus lugares cuando quiere. Pudo atacar a equipos que le daban tamaño o velocidad. El pick-and-roll también puede abrir un rechazo para llegar a su lugar. La mejora en el juego cuando las defensas lanzan dos balones le ha permitido leer el suelo y acercarse a las defensas encorvadas.
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Además de eso, OKC mantiene a todos involucrados ofensivamente. Cualquiera puede iniciar el juego, cualquiera puede desempeñar el papel de bloqueador y, juntos, el Thunder trabaja para mantener la pelota en movimiento y yendo de un lado a otro. Drive-and-kick, pick-and-roll, el Thunder trabaja para mantenerse fuera de los caminos trillados. Los equipos rivales tradicionalmente han intentado ponerse físicos, empujarlos más hacia el reloj y ralentizar sus movimientos, pero OKC respondió avanzando castigando una falla defensiva.
Cómo llegaron aquí: Brillante juego de guardia sin Wemby
Victor Wembanyama envió un mensaje a toda la NBA con su inicio: 26,2 puntos, 12,9 rebotes, 4 asistencias, 3,6 tapones para ayudar a los Spurs a tener un inicio de 8-2. Dos derrotas consecutivas ante los Warriors y una lesión de Wemby dejaron una sensación de que los Spurs estaban destinados a caer en la clasificación de la Conferencia Oeste. Pero desde la caída de Wemby, los Spurs tienen marca de 9-3 y se han mantenido cerca de la cima (fuera de OKC) del Oeste.
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¿Cómo? Claramente ha habido un reinicio cultural dentro de los Spurs.
“La forma en que queremos jugar es la forma en que queremos jugar”, dijo el entrenador en jefe Mitch Johnson el 2 de diciembre. “Y lo que les estamos pidiendo es muy exigente física, mental y emocionalmente. No vamos a ceder en eso”.
La falta de crecimiento ofensivo y de impacto defensivo de Wembanyama ha obligado a los Spurs a profundizar en las pequeñas cosas para triunfar. Esto también allanó el camino para que su juego de guardia se destacara. Cualquiera que sea el momento en que estuvo el debate entre De’Aaron Fox, Stephon Castle y Dylan Harper, ya pasó. Este trío desbloqueó una versión diferente de los Spurs y les dio 48 minutos de juego de guardia consistente.
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El talento de Fox habla por sí solo, pero su capacidad para jugar con y sin balón, para iniciar y finalizar posesiones, ha dado un impulso a los Spurs. Su mejor momento es cuando puede combinar la velocidad de sus impulsos con la capacidad de levantarse suavemente cuando se le da espacio. Castle siguió creciendo como talento. Hay cierta sutileza en lo que aporta con el balón, ya que cambia de velocidad y encuentra grietas en la defensa para exponer. El verdadero crecimiento proviene de ver la siguiente jugada antes de que suceda, de comprender cuándo puede anotar y cuándo está abierto un pase. Harper juega con una compostura superior a su edad, un conductor paciente que puede doblar la esquina en cualquier momento.
Los Spurs han estratificado movimientos sin balón alrededor de su juego de guardia (abrazaderas anchas y altas, cambios, pantallas guardia/guarda antes de que puedan circular ofensivamente) lo que les permite tener éxito cuando juegan entre ellos. Luke Kornet, como tráiler, también ha encontrado una manera de filtrar a cualquiera. Puede ser un destello en la parte superior de la clave, puede ser un pick-and-roll, pero hace que las defensas se muevan y los Spurs leen y reaccionan a partir de ahí.
Cómo llegaron aquí: Una creencia en su nueva identidad.
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“Estamos empezando a descubrir quiénes somos”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown, después de su victoria sobre Toronto para avanzar a las semifinales de la Copa de la NBA. Esa es una cita significativa si nos fijamos en cómo los Knicks han ganado ocho de sus últimos nueve partidos.
Los Knicks juegan con más ritmo en la media cancha. Para algunos equipos, eso podría significar lanzar el balón más rápido, pero para los Knicks, se trata de tomar decisiones más rápidas. Dentro de su espacio, cada uno tiene el poder de atacar, de mover el balón, de cortar. Cuando las defensas intentan negarle el balón a Jalen Brunson en la zona de defensa, es un pase rápido a Mikal Bridges, quien puede poner en marcha la ofensiva.
Los Knicks mueven el balón temprano en la mitad de la cancha, trabajan para jugar fuera del set inicial y buscan una segunda o tercera jugada para mantener la presión sobre la defensa. Ya sea desde el ala o desde la esquina, se mantienen en movimiento, cortando para liberar espacio y abrirse oportunidades mutuamente.
Puedes ver la coherencia de esta mentalidad con la incorporación de Josh Hart a la alineación titular. Su capacidad para defender múltiples posiciones y sus esfuerzos como defensor del lado débil han ayudado a los Knicks en un extremo de la cancha, pero ayuda que esté lanzando un 44,8 por ciento desde tres como titular. Detrás de eso está el hecho de que Hart se ha involucrado más: iniciando la ofensiva, empujando el balón campo arriba, siendo conector. Las pantallas aleatorias y los cortes aleatorios mejoran el flujo de los Knicks.
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En la alineación titular, si Hart es capaz de conducir, observe quién recibe esas patadas en el perímetro. Esto permite que Bridges y OG Anunoby sigan involucrados, mezclando drives, cortes y triples para ser amenazas ofensivas. Esto le permite a Brunson ser más repentino con y sin balón. Su juego de pies evasivo abre el camino para los ataques, su habilidad y sus disparos golpean a las defensas, y ahora tienes que lidiar con un ataque. Antes la pelota cae en sus manos. Cuando los equipos quieren poner un ala a Karl-Anthony Towns y un gran a Hart, eso también abre a Hart como bloqueador para mantener a los Knicks en movimiento. Cuando se combina el crecimiento ofensivo con el potencial defensivo, se puede ver cómo los Knicks han regresado a la cima del Este.
Cómo llegaron aquí: Mejora ofensiva
El Magic ha anotado 120 puntos o más en 12 de sus primeros 25 partidos. Alcanzaron ese umbral un total de 10 veces la temporada pasada. El récord de la franquicia por esa marca es 19, establecido en 1994-95.
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Un equipo cuyo éxito depende en gran medida de su identidad defensiva ha trabajado para evolucionar y mejorar en el lado ofensivo. El énfasis está en mover el balón campo arriba y buscar atacar temprano en el reloj. En una canasta fallida o acertada, ves al Magic lanzar el balón hacia el ala en un intento de alcanzar una defensa mientras está desequilibrada. En una noche cualquiera, puedes ver a Desmond Bane, Jalen Suggs o Anthony Black caminando uno hacia el otro tratando de conseguir un poco de pintura.
También hay un compromiso de trabajar para encontrar más fluidez en la media cancha. Las mejores posesiones ofensivas del Magic se producen cuando toman decisiones rápidas, leen la defensa rápidamente y van cuesta abajo.
La clave para Orlando ha sido su juego de guardia. Con Paolo Banchero y Franz Wagner dentro y fuera de la alineación, Bane ha encontrado consistencia para llenar el vacío. El Magic puede usar esto en pantallas de activación de movimiento que van más allá de la simple detección. Usarlo en traspasos de dribbling o en acciones de pase y recepción le permite diferentes maneras de tomar el giro y bajar la pendiente. En el pick-and-roll, la amenaza del tiro en suspensión llama la atención de la defensa, pero son los ataques los que marcan cuando las cosas realmente se abren.
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El compromiso con lo que el Magic está tratando de hacer en la ofensiva puede mantenerlos en un juego como los cuartos de final contra el Heat, que se negó a fallar ningún tiro al comenzar el juego (serie de 15-0, ventaja de 30-17 al final del primer cuarto). Y la defensa del Magic todavía opera a un alto nivel, usando su físico, tamaño y longitud para perturbar. Cuanto más puedan detenerse, más podrán salir y correr. Esta combinación continúa creando una ola para el Magic que convierte cada juego en un tipo diferente de pelea.
