Los cuatro hombres acusados injustamente de los famosos asesinatos en la tienda de yogures fueron declarados inocentes por un juez de Texas, 35 años después de los brutales asesinatos.
Los cuerpos de Eliza Thomas, Jennifer Harbinson, Sarah Harbinson y Amy Ayers fueron encontrados carbonizados hasta quedar irreconocibles en el almacén de la tienda I Can’t Believe It’s Yogurt en Austin el 6 de diciembre de 1991.
Las niñas fueron encontradas desnudas, amordazadas, atadas y apiladas una encima de la otra, cada una con un disparo en la nuca. Al menos una de las adolescentes había sido violada.
Los investigadores creen que después de ser atacados y asesinados, sus asesinos iniciaron un incendio utilizando líquido para encendedores y productos de papel de la tienda para encubrir su crimen.
En ese momento, los detectives centraron su investigación en cuatro adolescentes: Robert Springsteen, Michael Scott, Maurice Pierce y Forrest Welborn.
Scott y Springsteen confesaron los asesinatos mientras estaban bajo custodia policial. Scott fue condenado a muerte y Springsteen a cadena perpetua. Pero sus condenas fueron finalmente anuladas por el Tribunal de Apelaciones de Texas y ambos hombres fueron puestos en libertad.
Pero la jueza estatal de distrito Dayna Blazey limpió oficialmente sus nombres y dijo ante el tribunal el jueves: “Ustedes son inocentes”.
Blazey calificó su orden como “una obligación para con el estado de derecho y la dignidad del individuo”.
La medida se produce después de que los detectives anunciaran el año pasado que habían vinculado los asesinatos con un sospechoso que murió durante un encuentro con la policía en 1999 en Missouri.
Forrest Welborn (izquierda en 1999), Robert Springsteen, (derecha) Michael Scott y Maurice Pierce fueron declarados inocentes por un juez de Texas 35 años después de los brutales asesinatos en la tienda de yogures.
La medida se produce después de que los detectives anunciaran el año pasado que habían vinculado los asesinatos con un sospechoso que murió durante un encuentro con la policía en 1999 en Missouri. En la foto de izquierda a derecha: Maurice Pierce y Michael Scott en 1999.
Las víctimas fueron encontradas desnudas, amordazadas, atadas y apiladas unas encima de otras, cada una con un disparo en la nuca. Al menos una de las adolescentes había sido violada. En la foto se muestran agentes del Departamento de Policía de Austin trabajando en la tienda el 7 de diciembre de 1991.
La declaración pretendía cerrar un capítulo oscuro para los cuatro hombres y sus familias, así como para una ciudad sacudida por la brutalidad del crimen y el fracaso de los investigadores para resolverlo durante décadas.
Dos de los cuatro sospechosos originales, Michael Scott y Forrest Welborn, estaban en la sala abarrotada con familiares para escuchar a los fiscales decirle al juez que son inocentes.
Robert Springsteen, que fue condenado originalmente y pasó varios años en el corredor de la muerte, no estuvo presente. Maurice Pierce murió en 2010.
“Hace más de 25 años, el estado procesó a cuatro hombres inocentes… (por) uno de los peores crímenes que Austin haya visto jamás”, dijo la primera asistente del fiscal de distrito del condado de Travis, Trudy Strassburger, en la apertura de la audiencia.
“No podríamos haber estado más equivocados”.
Una declaración de “inocencia real” también sería un paso clave para que los hombres y sus familias busquen una compensación financiera por los años que pasaron en prisión.
“Los cuatro vivieron bajo el espectro de los asesinatos en la tienda de yogures. Estos cuatro nunca tuvieron la oportunidad de vivir una vida normal”, dijo Strassburger al tribunal.
Eliza Thomas (izquierda) y Jennifer Harbinson (derecha), ambas de 17 años, estaban trabajando en la tienda I Can’t Believe It’s Yogurt en Austin el 6 de diciembre de 1991 cuando fueron brutalmente asesinadas.
La hermana de Jennifer, Sarah Harbinson, de 15 años (izquierda) y su mejor amiga Amy Ayers, de 13 años (derecha), pasaron con la esperanza de ir a una fiesta de pijamas después de que la tienda cerrara a las 11 p.m.
Los cuerpos de Eliza, Jennifer, Sarah y Amy fueron encontrados carbonizados hasta quedar irreconocibles en el almacén de la tienda I Can’t Believe It’s Yogurt. Los detectives especularon que las niñas fueron obligadas a entrar al almacén por al menos dos hombres, obligadas a desnudarse y luego atadas por su ropa interior. En la foto, una vista interior del restaurante.
Luego, los delincuentes prendieron fuego a la tienda, destruyeron gran parte de las pruebas y dejaron huellas dactilares cubiertas de hollín. En la foto se muestra un estante carbonizado y derrumbado de la parte trasera de la tienda.
Los investigadores siguieron miles de pistas y varias confesiones falsas antes de que los cuatro hombres fueran arrestados a finales de 1999.
Springsteen y Scott fueron condenados en gran medida basándose en confesiones que, según dijeron, fueron obtenidas bajo coacción por la policía. Ambas condenas fueron anuladas a mediados de la década de 2000.
Welborn fue acusado pero nunca juzgado después de que dos grandes jurados se negaron a acusarlo. Pierce pasó tres años en prisión antes de que se retiraran los cargos y fuera puesto en libertad.
Los fiscales querían volver a juzgar a Springsteen y Scott, pero un juez ordenó que se desestimaran los cargos en 2009 cuando nuevas pruebas de ADN, no disponibles en 1991, revelaron otro sospechoso masculino.
“No olvidemos que Robert Springsteen podría estar muerto ahora mismo, ejecutado por el estado de Texas”, dijo durante la audiencia la abogada de Springsteen, Amber Farrelly.
El caso efectivamente permaneció sin resolver hasta 2025, cuando ganó nueva atención pública después de que una serie documental de HBO explorara el crimen sin resolver.
Los investigadores anunciaron en septiembre que nuevas pruebas y la revisión de pruebas antiguas indicaban que Robert Eugene Brashers era el asesino.
Desde 2018, las autoridades han utilizado evidencia avanzada de ADN para vincular a Brashers con la muerte por estrangulamiento en 1990 de una mujer de Carolina del Sur, la violación en 1997 de una niña de 14 años en Tennessee y el tiroteo en 1998 contra una madre y su hija en Missouri.
Forrest Welborn, centro, asistió a la audiencia de exoneración el jueves en el Centro de Justicia Penal Blackwell-Thurman en Austin. Lo acompañan sus abogados.
Michael Scott subió al estrado en su audiencia de exoneración el jueves.
Marisa Pierce, hija del sospechoso de la tienda de yogurt Maurice Pierce, abraza a la madre de Forrest Welborn, Sharon Shipman, cuando llegan a la audiencia de exoneración.
La conexión con el caso de Austin surgió cuando una muestra de ADN tomada debajo de la uña de Ayers coincidió con Brashers en el asesinato de 1990 en Carolina del Sur.
Los investigadores de Austin también descubrieron que Brashers fue arrestado en un puesto de control fronterizo cerca de El Paso dos días después de los asesinatos en la tienda de yogurt. En su auto robado había un arma del mismo calibre que se usó para matar a una de las chicas de Austin.
La policía también notó similitudes en el caso de la tienda de yogurt con otros crímenes de Brashers: las víctimas fueron atadas con su propia ropa, agredidas sexualmente y algunas escenas del crimen fueron incendiadas.
Brashers murió en 1999 cuando se suicidó durante un enfrentamiento de horas con la policía en un motel de Kennett, Missouri.
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