¿Deberíamos preocuparnos por Cade Cunningham y los Pistons en los playoffs?

SAN ANTONIO – En varias ocasiones durante la derrota del jueves por 121-106 ante los Spurs, Cade Cunningham aparentemente no tenía adónde correr ni espacio para respirar.

Con cada giro y regate, el espacio aéreo de la estrella de los Pistons se llenaba, con las manos en la cara y un cuerpo delante de él. Primero fue el castillo de Stephon. El siguiente fue Carter Bryant. Luego fueron ellos dos. Y luego, copia y pega el resto. Durante 48 minutos, una sombra negra y plateada siguió a Cunningham por cada centímetro del Frost Bank Center.

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Las pocas veces que Cunningham logró escapar, evitando momentáneamente la presión, su disparo fue despejado en el aro por Victor Wembanyama, sofocado en el perímetro por Castle, o desvió el balón. Terminó con 26 puntos, pero necesitó 26 tiros para llegar allí, así como cuatro pérdidas de balón, y la mayor parte de sus puntos provinieron de arrebatos aleatorios como un niño impaciente.

A nivel micro, la clínica defensiva de San Antonio fue un recordatorio de los recientes problemas de tiro de Cunningham. En sólo tres partidos en marzo, los tres contra oponentes de playoffs, Cunningham ya falló 42 intentos de gol de campo. En un nivel macro, quizás más siniestro, los mayores temores de Detroit se estaban haciendo realidad minuto a minuto: la excesiva dependencia de Cunningham como Plan A sin un Plan B viable.

“Son un buen equipo defensivo”, dijo el entrenador en jefe de los Pistons, JB Bickerstaff, después del partido. “Tienen muchos muchachos que pueden atacarte, presionarte y tener confianza en que tienen una parte trasera tan grande que proteger. Por supuesto, hay cosas que podemos hacer mejor. Siempre asumo la responsabilidad de eso; es mi responsabilidad ayudar a crear espacio y oportunidades para ellos. Veremos la película, seguiremos trabajando en ella y saldremos mejores”.

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Si hay un problema que resolver con un equipo con marca de 45-16 que sufrió apenas su tercera racha de derrotas de la temporada, es el problema con el resto del campo. Sobre el papel, el rating neto actual de Detroit pinta un perfil similar al de los Spurs de 2005 y los Lakers de 2009 y 2020, quienes terminaron la temporada con Larry O’Brien. Eso está muy bien, hasta que miras por encima del hombro y ves a los equipos rivales mordiéndose el bocado. Cleveland, a través de sus dos encuentros recientes, el primero sin Donovan Mitchell y James Harden y el segundo nuevamente sin Mitchell, se ha hecho eco de la fuertes sentimientos de falta de miedo. Boston está a horas del inminente regreso de Jayson Tatum, apenas 10 meses después de la cirugía de Aquiles, impulsando instantáneamente a los Celtics a la cima de la Conferencia Este, a pesar de que Tatum está al 60 por ciento de sí mismo. Y luego está Nueva York, la telenovela que no puedes dejar de mirar y que tiene el número de Boston en los playoffs.

Todos los clubes de pelota antes mencionados tienen opciones secundarias o incluso terciarias cuando se interrumpe la metodología primaria. Detroit no lo hace. Cuanto más se acercan los playoffs, más abrumadora se vuelve la película. A estas alturas de la temporada, un testimonio de la presencia de Cunningham como posiblemente uno de los 10 mejores jugadores de la NBA, se entiende que los equipos le ejercerán una presión inmensa, ya sea en forma de trampa, carga o doble equipo. Una vez que eso sucede, quedan algunas opciones: entregar el balón y confiar en que sus compañeros de equipo pueden aprovechar situaciones de 4 contra 3, abrirse camino a través del contacto o moverse y esperar que el balón lo encuentre antes de que expire el reloj de lanzamiento.

¿Detroit debería haber hecho más en la fecha límite que agregar a Kevin Huerter? Es una pregunta válida dada la composición de su plantilla. A primera vista, hay una clara falta de verdadera puntuación secundaria o de opciones consistentes en el perímetro que puedan servir como válvula de escape para Cunningham. Los Pistons nunca reemplazaron adecuadamente a Malik Beasley y los efectos negativos son difíciles de ignorar. El talento que lo rodea es deficiente en un área u otra, ya sea en tiradores constantes en un equipo que no lo deja volar, defensores atléticos que no son respetados por los grandes o su físico.

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Nuevamente, esto no es necesariamente una crítica a la temporada de Detroit. Lo que los Pistons han construido, en gran parte desde cero, ha sido admirable: una pelota de matón orgánica al estilo Bad Boys. Una reliquia, por así decirlo. Pero esta es la NBA donde nada está garantizado. Estas oportunidades de grandeza, por muy emocionantes que sean en el centro de la acción, pueden ser fugaces. Ha sido un gran año en todos los sentidos, superando su categoría de peso. “Venimos desde abajo”, dijo enfáticamente el centro Isaiah Stewart en el podio. Pero ¿quién puede decir cualquier ¿Es obvio la próxima temporada? ¿O el siguiente?

Por eso es importante que Detroit maximice sus retornos. Este temporada, y eso comienza con refinar el plan de juego. Los Pistons actualmente utilizan el software de Cunningham, un jugador que ya está entre los 10 primeros en minutos por partido y un entrenador percentil 91, según Cleaning the Glass. Con Cunningham en la cancha, la ofensiva de Detroit produce unos impresionantes 119,6 puntos por cada 100 posesiones, lo que actualmente ocuparía el cuarto lugar en la NBA. Él cuida el balón y crea miradas efectivas En las actas de Cunnigham, todos comentarios positivos para una estrella muy utilizada.

El problema es qué pasa cuando Cunnigham abandona el campo. La eficiencia ofensiva de Detroit cae casi ocho puntos por cada 100 posesiones, lo que los colocaría justo por encima de Dallas y justo debajo de Chicago, sí. Cunningham tiene predilección por los tiros de media distancia y disfruta de las incursiones en la pintura, lo que explica por qué el índice de aro de 38,4 de los Pistons se sitúa en el percentil 95. Jugadores importantes como Stewart y Jalen Duren también se alimentan de la visión de élite de Cunningham, ya sea mediante pases rápidos, cortes o globos.

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Enamorados de los ataques al aro y las salpicaduras en la pintura, los Pistons evitaron el juego perimetral. Detroit ocupa el puesto 28 en triples desde el receso del Juego de Estrellas, el 27 en intentos y el 29 en tasa de conversión. Estas son señales de advertencia peligrosas para un equipo que necesita el máximo espacio para tener en cuenta la posible exclusión de Cunningham de los juegos. También es una rareza dado que los Pistons lideran la liga en toques de pintura, pero solo escapan con ellos el 21,6 por ciento de las veces, un pelo fuera de los cinco últimos. Detroit también está entre los tres últimos equipos en pérdidas de balón por estos toques de pintura.

Hay arreglos que involucran a otros como Ausar Thompson y Tobias Harrs haciendo jugadas. Desde el punto de vista del espaciado, Harris probablemente tenga más impacto al obligar a las defensas a repensar las cosas, pero Thompson prospera en su propio derecho de juego.

Reducir algunos de los ataques de aro de Detroit y convertir los toques de pintura en triples (siempre que Huerter se mezcle con el grupo y Duncan Robinson continúe con su eficiencia) podría generar resultados positivos con bastante rapidez.

“Estar listo y poder jugar”, dijo Harris a Yahoo Sports. “En los playoffs, ves diferentes defensas, diferentes ajustes. Pero manteniendo tus reflejos personales listos, siendo capaz de lanzar tiros abiertos o poner el balón en el suelo y crear otro desajuste”.

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“Es importante tomar decisiones rápidamente”, añadió Thompson. “Sea agresivo y hágales pagar por ello, pero si alguien se acerca, lea el piso, rocíe la esquina o déjelo para hacer el mate”.

(Otra opción es ceder más oportunidades a Caris Levert, a quien le va bien como creador del percentil 90 pero juega menos de 20 minutos por noche).

Durante gran parte de la temporada, Detroit llegó tan lejos como quería Cunningham. Para escapar del Este repentino y denso, los Pistons también necesitarán contribuyentes que soporten parte de la carga.