Se eleva sobre Midtown Manhattan como un monumento al capitalismo global.
Hogar de la tienda insignia de Nike y de otros inquilinos corporativos que pagan millones en alquiler, el 650 de la Quinta Avenida parece un símbolo del comercio de Nueva York.
Pero los críticos advierten que el edificio, propiedad de la Fundación Alavi de Irán, esconde una historia mucho más oscura detrás de su brillante exterior.
Es el corazón financiero y simbólico de una red que se extiende desde los pasillos del poder en Teherán hasta mezquitas, aulas y centros comunitarios en todo Estados Unidos; una red ahora bajo intenso escrutinio mientras la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán lleva las tensiones a un punto de ebullición.
Y, en un giro que sorprendió a los críticos, una batalla legal que alguna vez amenazó con desmantelarlo este mes le permitió sobrevivir.
La Fundación Alavi ha estado asociada con centros educativos, mezquitas y escuelas chiítas radicales en todo el país, incluido un controvertido complejo en Houston, Texas, que provocó indignación en 2022 después de que un vídeo mostrara a niños ondeando banderas verdes y usando cintas rojas para el martirio mientras cantaban alabanzas al liderazgo de Irán.
Su torre de 36 pisos en Manhattan sigue siendo un activo valioso, valorado en cientos de millones –quizás más de mil millones de dólares– y, según se informa, los ingresos de sus inquilinos van al régimen de Teherán.
Entre los preocupados por la influencia de Alavi se encuentra la agente retirada del FBI Lara Burns, una veterana especialista en contraterrorismo que pasó más de dos décadas rastreando redes extremistas en Estados Unidos.
Los compradores que frecuentan el 650 de la Quinta Avenida a menudo desconocen los vínculos de larga data del rascacielos con los mulás iraníes.
La fundación posee un complejo de mezquitas en Houston donde se vio a niños con diademas estilo mártir y cantando su apoyo al Líder Supremo en un video de 2022.
Dijo que la fundación tiene como objetivo generar apoyo para Irán y avivar el sentimiento antiestadounidense.
El gobierno de Estados Unidos persiguió por primera vez a Alavi en 2008, acusándolo de actuar como fachada del gobierno iraní y de violar las leyes de sanciones relacionadas con la propiedad de la Quinta Avenida.
Durante años, los fiscales expusieron sus argumentos. En 2017, parecieron prevalecer decisivamente cuando un jurado declaró a la fundación culpable de violaciones de sanciones y lavado de dinero.
Pero la victoria se derrumbó en la apelación y la decisión fue revocada. El caso fue desestimado y lo que siguió fue un agotador maratón legal: años de mociones, retrasos y costos crecientes.
Cuando finalmente se llegó a un acuerdo al final de la administración Biden, el resultado sorprendió a los conocedores, a pesar de que muchos de los documentos permanecían sellados.
En lugar de desmantelar la organización, el acuerdo impuso sanciones financieras por un total de cientos de millones de dólares: fondos destinados a las víctimas de ataques terroristas vinculados a Irán y el gobierno de Estados Unidos.
Después de pagar estas sumas, el acuerdo transfirió los vastos activos de Alavi –incluido el rascacielos de Manhattan– a una nueva entidad: la Fundación Amir Kabir.
Sobre el papel, la nueva fundación fue diseñada para operar de forma independiente, con una gobernanza revisada y salvaguardias más estrictas. Pero los críticos dicen que es Alavi en una nueva forma.
Un informe de la Universidad George Washington describió la red de mezquitas y escuelas de la Fundación Alavi en todo Estados Unidos.
Entre ellos se encuentra el Centro de Educación Islámica ubicado en Rockville, Maryland, un centro para la comunidad chiíta local.
La red de Irán vuelve a estar bajo escrutinio mientras la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán lleva las tensiones al punto de ebullición
Los organizadores, por su parte, insisten en que la Fundación Alavi no es una operación de propaganda: dicen que promueve la cultura islámica, la lengua persa y causas humanitarias.
En una declaración, el abogado de Alavi, Daniel Ruzumna, dijo que la fundación desaparecería y finalmente “dejaría de existir”, rechazando las acusaciones de que actuó en nombre de Irán.
Hamid Yazdi, presidente de Alavi desde hace mucho tiempo y uno de los varios ejecutivos elegidos para dirigir la Fundación Amir Kabir, no respondió a nuestra solicitud de comentarios.
Pero los críticos no están convencidos. Señalan a Yazdi y otros nombres familiares en puestos de liderazgo, la misma dirección, la misma infraestructura, y temen la misma misión.
Jason Brodsky, director político de Unidos Contra el Irán Nuclear y ex investigador de políticas de la Casa Blanca durante la administración Obama, cuestionó si la nueva entidad era verdaderamente independiente.
“Todavía conserva gran parte del equipo directivo existente de Alavi”, dijo Brodsky al Daily Mail.
Otros van más allá y describen la transición como nada más que una revisión estética: un cambio de marca más que sustancial.
Burns, ahora investigador sobre terrorismo en la Universidad George Washington, se encuentra entre los escépticos.
Ella cree que la regulación puede haber fracasado en sus objetivos más fundamentales. Si la misma red continúa con un nombre diferente, sostiene, entonces no se habrá logrado realmente ni el castigo ni la disuasión.
Un impactante vídeo de 2022 mostró cómo el Centro de Educación Islámica de Houston animaba a los niños a convertirse en “mártires” de la República Islámica.
El Instituto Islámico de Nueva York y la Escuela Razi de Queens, Nueva York, también están vinculados a Alavi.
Después de casi dos décadas de guerra legal, Burns señala lo que ella llama “fatiga de los litigios” (casos que duran años se vuelven más difíciles de probar) como un factor probable en la decisión del gobierno de llegar a un acuerdo.
Pocas voces han sido tan directas como la de Adrian Calamel, que estudia las redes de influencia iraní en Occidente.
Describió las instituciones vinculadas a la fundación como potenciales “caldos de cultivo”, entornos donde se cultiva y refuerza la ideología.
Según él, esos espacios pueden funcionar como centros de reclutamiento, fomentando la lealtad y, en algunos casos, produciendo individuos dispuestos a actuar en apoyo al régimen.
No afirma tener vínculos directos con ataques terroristas. Pero advierte que el riesgo –por pequeño que sea– se vuelve mayor en tiempos de tensión geopolítica.
La verdadera preocupación, sugirió, no es que las células organizadas lleven a cabo operaciones coordinadas. Son individuos. Personas que han absorbido años de mensajes y que algún día podrían actuar por su cuenta.
El activista iraní-estadounidense Reza Soltani, residente en Texas, visitó la sede del grupo en Houston y lo describió como un frente controlado por el estado con estrechos vínculos ideológicos, políticos y operativos con Teherán.
Dijo que las instituciones están replicando los mismos mensajes, estructuras de liderazgo y propaganda que presenció en Irán, creando entornos que se parecen menos a lugares de culto y más a puestos de avanzada del gobierno.
IEC Houston es propietaria de la escuela K-12 Al-Hadi para aproximadamente 600 estudiantes en dos ubicaciones en la ciudad de Texas.
El Centro de Educación Islámica en Houston ha provocado repetidamente protestas de estadounidenses iraníes que quieren que su país regrese a un gobierno secular.
“Tan pronto como entré, sentí como si estuviera entrando en una oficina del gobierno iraní”, dijo Soltani al Daily Mail. “No era una institución religiosa”.
El momento del acuerdo no ha hecho más que aumentar las preocupaciones. La guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán ya ha matado a miles de personas, sacudido los mercados globales y aumentado el temor a represalias mucho más allá de Medio Oriente.
Los funcionarios de seguridad han advertido sobre una variedad de amenazas potenciales, desde ataques cibernéticos hasta campañas de influencia y actos aislados de violencia.
El sentimiento antiamericano está aumentando en algunas regiones. Las agencias de inteligencia están en alerta. Y en este clima, la idea de que una red objeto de escrutinio durante mucho tiempo pueda seguir funcionando (incluso en una forma modificada) ha provocado inquietud.
Para Burns y otros, el caso Alavi es más que una saga legal. Es una advertencia. Una demostración de la resiliencia de estas redes: cómo se adaptan, persisten y sobreviven a los esfuerzos por desmantelarlas.
Los edificios pueden cambiar de manos. Las organizaciones pueden cambiar su nombre. Pero la influencia, una vez establecida, es mucho más difícil de erradicar.
Y a medida que el mundo se hunde más en el conflicto, las preguntas que plantea esta torre de la Quinta Avenida pueden volverse aún más urgentes.
