Dentro del libro de jugadas del Mundial de Roberto Martínez: preparación mental, descanso y Norteamérica

FILADELFIA – La larga fila de entrenadores y fanáticos de fútbol que buscaban reunirse con el orador destacado el jueves pasado serpenteaba a lo largo de una pared de la gran sala de reuniones antes de inclinarse hacia un pequeño escenario.

Durante unos cuarenta minutos, Roberto Martínez los saludó con un apretón de manos, una sonrisa y una charla, sin mostrar jamás la más mínima impaciencia o irritación. El encantador entrenador de la selección de Portugal acababa de terminar una discusión de una hora en la Convención de Entrenadores de United Soccer, compartiendo su historia personal y respondiendo preguntas sobre Cristiano Ronaldo, la Copa del Mundo que se acerca rápidamente, opciones tácticas y el deporte en general.

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Con la llegada de los participantes para la siguiente sesión programada, incluidas las ex jugadoras estadounidenses Heather O’Reilly y Lori Lindsey, los organizadores marcaron el final de la fila. Pero para entonces Martínez ya se había comprometido con casi todos.

“Antes lo vi arriba comprando café para personas que probablemente acababa de conocer”, dijo Lindsey.

Menos de cinco meses antes del Mundial – y diez semanas antes de un amistoso contra Estados Unidos en Atlanta – el español de 52 años fue una figura popular en un evento de cuatro días anunciado como “la mayor reunión anual de entrenadores de fútbol del mundo”.

La mayoría de los aproximadamente 10.000 asistentes son entrenadores juveniles y universitarios, así como administradores y expositores de productos de todo Estados Unidos.

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Martínez se maravilló ante la enormidad de todo esto y la intensidad del compromiso en los círculos del fútbol estadounidense.

“La impresión principal que tuve fue el potencial del fútbol americano”, dijo en una entrevista, complementada con reuniones adicionales. “Cuando miras los números y cómo afectan a tantos jugadores, cuando miras la pasión que existe y la cultura detrás de ella, puedes entender que el fútbol, ​​aunque no es el deporte número uno en los Estados Unidos, da bastante miedo”.

Martínez aceptó la invitación no sólo para impartir su sabiduría, sino también para comprender mejor el panorama previo a la Copa del Mundo. Él y su asistente de toda la vida, Richard Evans, continuaron recopilando información sobre la logística de viajes, la diferencia horaria, el impacto del clima y muchos otros factores.

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Portugal, clasificado en el puesto número 6 de la FIFA y bendecido con una absurda variedad de talento, llegará con grandes expectativas después de ganar la Liga de Naciones de la UEFA el verano pasado. Dos partidos del Grupo K en Houston (contra un ganador de los playoffs intercontinentales y Uzbekistán) precederán a un enfrentamiento con Colombia en el gran Miami.

Antes de llegar a Estados Unidos cinco días antes de su primer partido el 17 de junio, Martínez dijo que no quería dejar nada al azar.

“Es un Mundial muy complejo comparado con el anterior; Qatar fue todo lo contrario en el sentido de que todo estaba muy centralizado”, dijo. El torneo de 2022 en el pequeño Qatar fue el segundo Mundial de Martínez a cargo de Bélgica, que no logró avanzar de la fase de grupos tras clasificarse a las semifinales y terminar tercero en Rusia cuatro años antes.

“No quiero tener demasiadas sorpresas durante la competencia”, que se llevará a cabo en 16 sitios en Estados Unidos, México y Canadá, dijo. “Quiero lidiar con lo inesperado tanto como sea posible, pero es la complejidad de tres países, las enormes distancias y la logística. Se trata de evitar la incertidumbre -o matar la incertidumbre- que los jugadores y el equipo podrían experimentar en un viaje como un Mundial”.

Portugal tiene previsto tener su campamento base en la zona de Miami, aunque los dos primeros partidos se jugarán en Houston. No tenía sentido aclimatarse a Texas, señaló Martínez, porque el NRG Stadium está bajo techo. Al avanzar a los octavos de final con un primer o segundo lugar, Portugal jugaría los octavos de final en Kansas City, Missouri o Toronto. Otra victoria lo enviaría a un lugar cubierto en Vancouver o Arlington, Texas.

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Para prepararse para el Mundial, Martínez se inspiró en su experiencia del verano pasado tras la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en Estados Unidos.

Martínez utilizará la ventana internacional de marzo para continuar sus preparativos con un amistoso el 28 de marzo contra México en el Estadio Azteca en la Ciudad de México y un choque el 31 de marzo contra Estados Unidos en el Estadio Mercedes-Benz en Atlanta. (Ambas son sedes de la Copa del Mundo).

“Entrenamos al nivel del mar (en Playa del Carmen, México) y jugamos a gran altura (en la Ciudad de México), lo que nos dará mucha retroalimentación sobre cómo nos desempeñamos en esas condiciones”, dijo. “Entonces ir a Atlanta en un estadio cerrado para que se corresponda un poco con lo que vamos a vivir” durante el Mundial en Houston.

Dado que se espera que los jugadores pasen hasta 50 días trabajando en la Copa del Mundo, Martínez optó por utilizar la ventana de marzo para trabajar intensamente en el extranjero. Después de al menos una semana de descanso en mayo, Portugal jugará dos amistosos en casa antes de viajar a Estados Unidos.

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“La temporada (del club) es tan larga para los jugadores que la preparación para el Mundial debe reducirse al mínimo antes del Mundial”, dijo. “Así que hay que pasar el mayor tiempo posible en casa para prepararse. La prioridad número uno es: ¿cómo podemos eliminar la fatiga mental de los jugadores antes de un Mundial?”

Martínez no es ajeno a la escena estadounidense, lo que explica en parte su popularidad en la convención. Fue analista in situ del estudio de ESPN durante los Mundiales de 2010 y 2014 y la Eurocopa de 2012 y 2016.

Martínez dijo que aceptó la oferta de ESPN en 2010 en parte para prepararse para algún día entrenar en una Copa del Mundo. En ese momento entrenaba al Wigan en la Premier League.

“La temporada es tan intensa que no tienes tiempo para pensar en cómo prepararte para convertirte en entrenador internacional”, dijo. “Entonces mi idea era hacerlo cuando esté de vacaciones después de un Mundial, ser parte del grupo (ESPN) que analiza el juego, pero internamente, prepararme para ver cómo se prepararían las selecciones nacionales para el Mundial”.

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Pasó otro verano con su esposa escocesa Beth en Connecticut, cerca de la sede de ESPN, analizando la Copa FIFA Confederaciones. También contribuyó a la cobertura de CBS Sports de la UEFA Champions League.

Le encantaba hacer televisión y dijo en su seminario en Filadelfia: “Es muy simple, ¿no? Miras lo que salió mal y dices qué podría haber salido bien. Los problemas, cuando eres entrenador, tienes que adivinarlos antes de que sucedan. Eso es lo más difícil, pero estar en televisión y hablar de ellos es el trabajo más fácil del mundo”.

Se enfrenta al partido más difícil este verano contra Portugal, que no ha avanzado más allá de los cuartos de final de la Copa del Mundo desde que terminó cuarto en 2006 en Alemania. Cuenta con una gran cantidad de talentos, incluidos Ronaldo, Bruce Fernandes, Vitinha, Bernardo Silva, Rafael Leão, Nuno Mendes y Rúben Dias, entre otros.

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Sin embargo, la química debe ser perfecta.

“No seleccionamos a los 26 mejores jugadores”, advirtió durante el seminario. “Eliges a los mejores 26 miembros que forman el mejor equipo, lo cual es un concepto difícil de entender. Si tienes un jugador que juega cada minuto y es la estrella de su equipo (club) y llega a una selección nacional y sólo puede jugar cinco o seis minutos (como) jugador de apoyo, es un rol completamente diferente. Es muy, muy difícil tener un jugador comprometido con ese rol”.

Martínez dice que no hay tales problemas de compromiso por parte de Ronaldo, quien en 2022 chocó con el entonces entrenador Fernando Santos y perdió su puesto titular en un torneo importante por primera vez en 14 años.

A medida que se acerca su cumpleaños número 41 el próximo mes y su sexta Copa del Mundo, el legendario delantero tiene “la pasión y el hambre de un chico de 16 años”, dijo Martínez. “Cada día es una oportunidad para él de mejorar. Es muy difícil, después de ganar, levantarse al día siguiente con la misma convicción. Eso es lo que lo hace diferente. No sé si es la genética o los hábitos que creó o un poco de ambos, pero es un ejemplo real y muy raro”.

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Aunque Ronaldo sigue siendo una figura clave, Martínez dijo que la selección de un once inicial no es la misma hoy en día.

“Ya no trabajamos con un once inicial”, afirmó. “Eso es algo del pasado. Ahora tienes cinco sustituciones (en lugar de tres). Si sólo entrenas a los primeros 11, te perderás gran parte de la preparación… Algunos jugadores comenzarán, otros terminarán el partido… No hay sustitutos; hay cambios en el juego”.

Desde que tomó el mando de Portugal hace tres años, Martínez ha construido un récord de 25-5-6. El Campeonato de Europa de 2024 terminó con una derrota en los penaltis ante Francia en cuartos de final. Un año después, en la final de la Liga de las Naciones, Portugal venció a Alemania en Múnich y superó a España en la tanda de penales por el campeonato.

Ahora viene la Copa del Mundo, que se ha ampliado de 32 a 48 equipos, una ampliación criticada por muchos pero bienvenida por Martínez.

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“Un Mundial debería ser accesible para todos: cuantos más equipos, mejor”, afirmó. Sin embargo, sugiere un futuro cambio de formato que recompensaría al ganador del grupo con un partido menos en la fase eliminatoria.

El torneo se desarrollará en gran medida en un país con el que ya está familiarizado. ¿Quizás le gustaría convertirse algún día en entrenador en Estados Unidos?

“No creo que nadie pueda sentarse y planificar una carrera”, afirmó. “Mi única medida u objetivo es llegar al final del día, irme a la cama y decir: ‘Sí, hice todo lo que tenía que hacer’. Mi objetivo ahora es simplemente prepararme para Portugal de la mejor manera posible y eso es todo. El día que termine mi contrato, será una nueva oportunidad, un nuevo desafío.