Después de la “terrible” primera mitad de Yaxel Lendeborg, sus compañeros de Michigan lo recogieron y el resto es historia: “Necesitábamos a Mad Yax, no a Sad Yax”.

INDIANAPOLIS – El mejor jugador del mejor equipo de baloncesto universitario no pudo ocultar su frustración.

Yaxel Lendeborg odiaba que las lesiones de rodilla y tobillo que sufrió dos días antes le impidieran mostrar su forma All-American con Michigan en una batalla reñida contra UConn el lunes por la noche y el campeonato nacional en juego.

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Hizo una mueca y golpeó el aire con frustración mientras lanzaba un tiro abierto. Dejó la cancha con la camiseta entre los dientes tras perderse una tarea defensiva. Incluso describió su actuación en la primera mitad a la reportera de Turner Sports, Tracy Wolfson, como “horrible” y “súper débil”.

“Tenía muchas dudas”, dijo Lendeborg. “Sentí que estaba frenando a nuestro equipo. Sentí que podríamos haber estado adelante mucho antes en el juego. Seguía teniendo oportunidades de hacer una jugada y no pude hacerlo”.

Una de las principales razones por las que Michigan pudo mantener a raya a UConn y obtener una victoria por 69-63 fue porque los compañeros de equipo de Lendeborg se negaron a permitir que el Jugador del Año de los Diez Grandes dejara que su disgusto se agravara. Nimari Burnett le dio una palmada en el pecho a Lendeborg y le dijo que sus compañeros estaban con él. LJ Cason instó a Lendeborg a dejar de ser tan duro consigo mismo y le recordó que los Wolverines no habrían llegado al partido por el título nacional sin él. Roddy Gayle le contó un chiste inapropiado para que dejara de jugar “suavemente” y jugara más agresivamente.

“Yax es un tipo muy emocional, así que creo que era mi deber sacarlo de sus sentimientos”, dijo Gayle. “Sentí que necesitábamos a Mad Yax, no a Sad Yax”.

Mad Yax finalmente apareció en los últimos seis minutos del juego del lunes mientras Michigan intentaba evitar una remontada desesperada de UConn. El versátil delantero de 6 pies 9 pulgadas anotó siete de sus 13 puntos totales en 90 segundos, enterrando un triple, cometiendo su propio error y cometiendo una falta, y acertando un par de tiros libres para mantener la ventaja de los Wolverines en nueve a pesar de un par de triples decisivos de UConn.

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“Entendimos que no estaba al 100 por ciento físicamente”, dijo Burnett. “Quiero decir, probablemente ni siquiera estaba al 50 por ciento, pero perseveró e hizo lo que fuera necesario para que su equipo ganara. Corrió a través de las pantallas a pesar de que su cuerpo no tenía ganas de hacerlo. Simplemente muestra su altruismo, su naturaleza altruista para dar a este equipo y ayudarnos a ganar un campeonato nacional”.

La determinación de Lendeborg ayudó a Michigan a terminar una temporada dominante con el primer título nacional del programa desde 1989. Los Wolverines (37-3) vencieron a Gonzaga y Villanova fuera de la liga, ganaron el título absoluto del Big Ten por cuatro juegos y luego demolieron a sus primeros cinco oponentes del Torneo de la NCAA por un promedio de casi 22 puntos.

La fuerza impulsora detrás del éxito de Michigan fue el florecimiento de Lendeborg hasta convertirse en el “LeBron dominicano”, como lo apodaron sus compañeros de equipo. Fue el mejor año de la vida de Lendeborg, y uno que no vio venir hace unos años cuando pensó que jugar baloncesto universitario no era para él.

Lendeborg pensó que trabajar en un almacén sería su vida, pero su madre, Yissel Raposo, se negó a aceptarlo. Ella lo obligó a tomar un vuelo a Yuma, Arizona, y asistir a la Arizona Western University.

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Fue el comienzo de un viaje de cinco años que llevó a Lendeborg desde el anonimato del baloncesto universitario a una gran temporada en la UAB el año pasado y a convertirse en la pieza central de este formidable equipo de Michigan. Estaba promediando 21 puntos y 7,3 rebotes por partido en el Torneo de la NCAA antes de que sus inoportunas lesiones contra Arizona el sábado amenazaran con terminar su temporada antes de tiempo.

“Realmente sentí que lo había hecho todo por nada en ese momento”, dijo Lendeborg el sábado. “Tenía absolutamente que calmarme un poco, hablar conmigo mismo, salir de mis pensamientos. »

Dos días de tratamiento continuo permitieron a Lendeborg tomar la cancha el lunes por la noche con solo cinta adhesiva en su rodilla lesionada. No tuvo el juego de sus sueños, pero eso no disminuyó su alegría cuando Michigan ganó el título nacional.

Con una gorra de campeonato en la cabeza y confeti azul y amarillo a sus pies, envolvió a su madre en un abrazo de oso tan pronto como la vio.

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¿Cómo se sintió Raposo en ese momento?

“Muy feliz”, dijo. “Agradecido. Bendito.”

¿Tenía alguna duda de que su hijo sobreviviría a sus heridas?

“No, porque es un guerrero”, respondió Raposo.

Antes de que pudiera decir más, Lendeborg la interrumpió con un “¡Vamos, mamá!”. Ya era hora de que cortara la línea de la red.

Para Lendeborg, un día de frustración infernal terminó con un momento de pura alegría.