Bill Roberts, de 78 años y discapacitado, rara vez sale de su casa. Una de sus fuentes de interacción más significativas ocurre dos veces por semana, cuando su conductor favorito de Meals on Wheels le entrega el almuerzo: puntos extra si es su comida reconfortante hawaiana favorita, loco moco.
Un jueves reciente por la mañana, saludó a un conductor en la puerta de su casa, apoyándose en su andador antes de aceptar su almuerzo para llevar.
“Es bueno que venga gente”, dijo Roberts.
Estas visitas matutinas rompen la soledad y el aislamiento comunes y potencialmente peligrosos para las personas mayores.
A medida que un número cada vez mayor de estadounidenses se siente solo (un estudio reciente de AARP encontró que el 40 % de los adultos estadounidenses comparten este sentimiento de aislamiento, en comparación con el 35 % en 2018), los factores que acompañan al envejecimiento pueden agudizar este sentimiento en los adultos mayores. La jubilación, la movilidad reducida, la muerte de cónyuges y pares y el deterioro cognitivo son parte del envejecimiento que deja a los adultos mayores vulnerables al aislamiento.
“La soledad es más común entre los adultos mayores porque a menudo no están en contacto con personas durante actividades rutinarias como el trabajo”, dijo Doug Oman, profesor asistente de ciencias de la salud comunitaria en UC Berkeley.
Las consecuencias para la salud son particularmente conocidas en el caso de las personas mayores: el aislamiento se asocia con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, demencia, accidentes cerebrovasculares, depresión y muerte prematura.
“Varias personas mayores se sienten objetivamente solas”, dijo Laura L. Carstensen, directora del Centro de Longevidad de Stanford. “Personas que no tienen a quién llamar si les pasa algo”.
Este sentimiento de soledad, explicó, puede perjudicar la salud psicológica, física y mental. Las investigaciones muestran que un aislamiento social significativo tiene consecuencias perjudiciales a cualquier edad, pero entre los adultos mayores también puede afectar la longevidad.
Los científicos ven cada vez más la soledad como algo más que un simple estado emocional. Sentirse desconectado socialmente puede activar la respuesta del cuerpo al estrés, dijo Carstensen, y el estrés crónico puede afectar las células y aumentar la inflamación. Algunas de las principales teorías sugieren que la inflamación sostenida podría acelerar ciertos aspectos del proceso de envejecimiento.
A los funcionarios de salud pública les preocupa desde hace mucho tiempo que la soledad sea mala para el bienestar físico y mental: el Cirujano General de los Estados Unidos, Vivek Murthy, la calificó de epidemia en 2023, y el condado de San Mateo declaró el problema como una emergencia de salud pública.
“Cualquiera puede ser vulnerable”, dijo Lee Pullen, director de servicios para personas mayores y discapacitadas de San Mateo County Health. “No se trata de raza, etnia o ingresos”.
Los grupos locales, incluido San Mateo County Health, están buscando formas de aliviar el aislamiento que puede acompañar al envejecimiento a través de servicios de apoyo, transporte público y programas sociales.
Meals on Wheels está trabajando con el condado para combinar la entrega de comidas con controles regulares para las personas mayores confinadas en sus hogares. Las conversaciones a domicilio pueden servir como un salvavidas para las personas mayores que, de otro modo, pasarían días sin interactuar.
“Estoy feliz de que finalmente se reconozca la soledad como una emergencia; a menudo se olvida a las personas mayores”, dijo Peter Olson, director ejecutivo de Meals on Wheels Peninsula Volunteers. “No podemos olvidar a las personas que construyeron nuestras comunidades. »
Ese jueves por la mañana, antes de visitar a Roberts, el anciano discapacitado, la primera parada de un conductor de Meals on Wheels en San Mateo fue un estudio.
Stephanie Figeira, directora de servicios de nutrición del programa, fue recibida por Larry Dahl, de 74 años. Recibe comidas los martes y jueves. Dahl, que alguna vez fue un habitual del campus de la Universidad de Stanford, ahora pasa la mayor parte del tiempo solo en casa debido a una enfermedad de los huesos de cristal.
Dahl dijo que comenzó a sentirse cada vez más solo a medida que morían más amigos suyos.
“Es deprimente”, dijo Dahl. “Tres amigos cercanos han muerto en los últimos 12 años. »
Para Dahl, la alegría viene con el personal de Meals on Wheels cuando se presentan en su puerta. Sentados en una silla de jardín en su porche trasero, Dahl y Figeira conversaron durante casi media hora. Compartió historias sobre sus primeros días organizando los estantes de la biblioteca, los árboles que plantó en su jardín hace décadas y la vez que dejó Meals on Wheels para almorzar en la cafetería con seis guisos de carne adicionales.
“Perdón por entretenerte tanto”, dijo Dahl mientras terminaba de hablar sobre las quintillas que escribe en su tiempo libre.
Figeira le aseguró que fue un tiempo bien empleado. Cuando se volvió hacia la camioneta para entregar su siguiente comida, Dahl se demoró brevemente en la puerta, como si quisiera decir algo más.
La semana siguiente, alguien volvió a escuchar.
