Matt Jones, cuyo programa de Kentucky Sports Radio es a menudo un control de temperatura sobre el estado de ánimo de Big Blue Nation, abrió su programa del lunes con una pequeña charla de ánimo para una base de fanáticos que una vez más ha soportado una temporada de angustia y expectativas no cumplidas.
“¡Vamos, es Kentucky!” » dijo Jones. “Y si perdemos, seré el primero en decir que es terrible. Pero vamos. Es Santa Clara (pausa)… en algún nivel no puedes tenerle miedo a Santa Clara”.
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Hace apenas cuatro años, Kentucky irrumpió en el Torneo de la NCAA como segundo clasificado y uno de los favoritos para ganar el campeonato nacional.
Luego ocurrió el partido de St. Peter, lo que desató una crisis de confianza que desembocó en otra impactante derrota en el torneo ante Oakland dos años después. Este sería el último partido de John Calipari como entrenador en Kentucky.
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Expulsar a Calipari por la puerta y arrojarlo a los brazos del rival de la SEC, Arkansas, no resolvió los problemas de Kentucky. A pesar de una plantilla que supuestamente costó $22 millones (una cifra que la escuela no se ha molestado en discutir) los Wildcats están empatados en el séptimo lugar en la SEC y son esencialmente una idea de último momento como séptimo puesto en este Torneo de la NCAA de cara al juego de primera ronda del viernes contra Santa Clara.
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Mientras tanto, una gran parte de los fanáticos de Kentucky están frustrados con Mark Pope y furiosos porque el hombre que lo contrató, el director atlético saliente Mitch Barnhart, está haciendo la transición a un trabajo universitario informal de $950,000 al año que huele a paracaídas de oro.
Ah, y no ayuda que Calipari acaba de llevar a Arkansas a su primer título de torneo de la SEC desde 2000 y que el equipo podría ser un caballo oscuro para avanzar a la Final Four.
“Independientemente de lo que pienses de Cal, cuando dice: ‘Voy a trasladar la sede’, no quieres que Kentucky colapse, porque entonces realmente parece que todo fue Cal”, dijo el copresentador de Jones, Drew Franklin, en el programa del lunes. “Entonces, cuando va allí y tiene éxito, agrega valor a su argumento”.
Hace un año, aunque Arkansas logró dos sorpresas para avanzar al Sweet 16 en la primera temporada de Calipari, no fue un gran problema para Kentucky ya que los Wildcats también avanzaron al segundo fin de semana del torneo. Pero ahora, ante la posibilidad muy real de que Arkansas haga una carrera profunda y Kentucky sufra una salida temprana, Big Blue Nation debe prepararse para la avalancha de advertencias que inevitablemente dominarán la temporada baja.
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Calipari, según algunas personas que lo conocen bien, se divirtió en privado durante toda la temporada con el drama de Kentucky, la base de fanáticos volviéndose contra Pope tal como se volvió contra él y la partida desordenada de un director atlético con quien casi no tenía relación al final de su mandato.
No es ninguna sorpresa. Calipari es infinitamente orgulloso y tiene un recuerdo muy largo de faltas de respeto. Aunque finalmente dejó Kentucky solo, no fue porque quisiera irse.
John Calipari tiene marca de 48-22 como entrenador de los Arkansas Razorbacks y el equipo de este año ganó el título del Torneo SEC. (Jeff Moreland/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono de Sportswire a través de Getty Images)
Pero la tentación de perseguir a una de las marcas más importantes del baloncesto universitario por cómo manejó a un gran entrenador de todos los tiempos es un ejercicio de reescribir la historia. En todo caso, Calipari debería agradecer a Kentucky, no sólo por las decenas de millones de dólares que ganó allí, sino por darle la motivación para reinventarse por última vez en un momento en que muchos de sus contemporáneos se dirigen a la salida.
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Al 67, Calipari volvió al partido.
“Entonces, cuando has estado haciendo esto por mucho tiempo y estás en el negocio juvenil, todo se trata del nombre en la parte posterior de la camiseta”, dijo Calipari el domingo después del juego de campeonato de la SEC, enumerando una lista de jugadores que estaba orgulloso de ver jugar bien contra Vanderbilt. “Para eso deberíamos estar en el negocio. Quieres ganar, pero es el nombre en la espalda por lo que estoy en el negocio. Ahora, he sido así y me ha ido bien en todas las escuelas en las que he estado. Así que puedes decir que es malo, o puedes vivir con ello. Puedes estar P’d off o P’d on. Realmente no me importa”.
Ese es el dedo medio que Calipari alguna vez levantará en público en Kentucky, donde estallaría una tormenta cada vez que dijera que su objetivo era reclutar jugadores para la NBA en lugar de ganar un campeonato nacional.
Se puede entender por qué Calipari siente que su enfoque ha sido validado una vez más. En dos años en Arkansas, le demostró al mundo que todavía domina a reclutas de cinco estrellas como Darius Acuff, el armador criado en Detroit que regularmente juega juegos de 25 puntos y se está disparando en los tableros del draft. En el mundo de Calipari, él sigue siendo la marca que las futuras estrellas de la NBA aprecian. La escuela es secundaria, como solía serlo en Kentucky y Memphis.
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Pero aunque los fanáticos de Kentucky sufrirán un poco al darse cuenta de lo cierto que siempre ha sido eso, eso no significa que se equivocaron al quejarse de Calipari o que podría haber hecho lo que está haciendo en Arkansas si se hubiera quedado.
Nunca sabremos con seguridad cómo pudo haber resultado esto, pero lo que podemos decir con seguridad es que el mandato de Calipari en Kentucky iba en la dirección equivocada. Sus primeros 10 años fueron sin duda fantásticos, incluido el campeonato nacional de 2012. Pero después de la temporada de COVID, ni él ni el programa volvieron a ser los mismos.
Calipari todavía atraía a grandes talentos en sus últimos años en Kentucky (Cason Wallace, Reed Sheppard y el jugador nacional del año Oscar Tshiebwe, por nombrar algunos), pero el programa no estaba funcionando como debería. Hubo muchos culpables. Un cuerpo técnico auxiliar obsoleto, disfunciones administrativas, jugadores que no encajaban realmente en el estilo de juego que prefería Calipari.
Pero finalmente, Calipari estableció un estándar en Kentucky que no alcanzó en sus últimas cuatro temporadas. Era, de manera bastante simple y orgánica, el momento adecuado para divorciarse.
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Sólo Calipari puede responder si se volvió complaciente después de firmar un “contrato vitalicio” de 86 millones de dólares con Kentucky en 2019, poco después de su vinculación con UCLA. Pero en retrospectiva, ese fue el momento en que debería haber huido.
En una escuela como Kentucky, donde el baloncesto es religión, las expectativas no son razonables y las exigencias fuera de la cancha nunca terminan, una década como entrenador en jefe vale 20 en cualquier otro lugar. Calipari sabía que cuando aceptara este trabajo, tendría una vida útil. Simplemente no se atrevía a abandonar este lugar mientras todavía estaba relativamente en la cima.
Tener la oportunidad de empezar de nuevo con un nuevo desafío y un pequeño resentimiento era exactamente lo que Calipari necesitaba cuando cumplió 60 años. Desde la distancia, parece que se está divirtiendo otra vez de una manera que ya no parecía posible en Kentucky, donde la gente dejó de reírse de sus chistes e ignoró todas las homilías de baloncesto que habían escuchado con demasiada frecuencia antes.
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A veces, por el bien de todos los involucrados, es necesario que esto termine. El matrimonio Calipari-Big Blue ha seguido su curso.
Ese no será el caso si la temporada de Kentucky termina el viernes con otro desastre en marzo y Arkansas se embarca en una gran racha de torneos. Pero será la verdad no importa cuánto les digan a los fanáticos de Kentucky que deberían tener el remordimiento del vendedor.
