OAKLAND — Bajo un manto de secreto, una investigación del condado sobre la muerte de Sophia Mason, de 8 años, cuyo cuerpo desnutrido fue encontrado en descomposición en el baño de un sótano, se ha prolongado durante casi tres años.
Ahora, incluso cuando surgen indicios de que la investigación ordenada por el condado para 2023 podría finalmente concluir, los expertos en bienestar infantil y gobernanza abierta dicen que el retraso en su finalización genera nuevas alarmas sobre el compromiso del condado de mantener a los niños seguros.
Dicen que la razón que dieron los funcionarios del condado para retrasar la investigación (una demanda presentada por la abuela de Sophia que alegaba irregularidades generalizadas por parte del Departamento de Servicios para Niños y Familias del Condado de Alameda) sugiere que las prioridades de los líderes del condado pueden estar fuera de lugar.
Mientras el público espera respuestas, un mordaz informe de la Oficina del Auditor del Estado de California revela que persisten las mismas preocupaciones planteadas por la familia de Sophia, incluidas demoras en las investigaciones de abusos. La auditoría encontró que más de dos años después de la muerte de Sophia, los trabajadores sociales del condado no cumplieron con el plazo de 24 horas para iniciar investigaciones de “remisión inmediata” en el 11 por ciento de los casos.
“O los intereses de los niños del condado son lo primero o no”, dijo Ed Howard, abogado principal del Instituto de Defensa de los Niños de la Facultad de Derecho de la Universidad de San Diego. “Y el hecho de que su negligencia pasada pueda costarle dinero al condado no es razón para exponer a más niños a una posible muerte”. »
Howard dijo que sería “absolutamente ridículo” que el condado retrasara una investigación para limitar sus riesgos legales. Esto “eleva los intereses financieros del condado por encima de los intereses de prevenir las horribles muertes de niños maltratados y abandonados en el condado”, dijo Howard, quien coescribió una ley estatal que exige la divulgación de casos de muerte infantil.
La oficina de la fiscal del condado Donna Ziegler negó una solicitud de información de este medio de comunicación a principios de este año sobre la entidad que maneja la investigación del condado, alegando “producto del trabajo del abogado y/o información privilegiada entre abogado y cliente”. El 29 de enero, Ziegler le dijo a este periódico en un correo electrónico que “no espere una actualización hasta que se resuelva el litigio”.
Una resolución así podría llegar pronto. Los registros judiciales muestran que el condado y los abogados que representan a la familia de Sophia llegaron a un acuerdo preliminar a principios de noviembre de 2025, aunque la junta de supervisores aún no ha anunciado un pago final.
El cuerpo de Sophia fue encontrado el 11 de marzo de 2022 en el baño del sótano de una casa de Merced después de que sus familiares en Hayward, donde había pasado gran parte de su vida, se preocuparan por su bienestar. Al parecer llevaba muerta al menos un mes. Posteriormente, el forense del condado de Merced dictaminó que su muerte fue un homicidio.
La madre de la niña, Samantha Johnson, dijo más tarde a las autoridades que Sophia fue obligada a permanecer en un cobertizo de metal en su patio trasero antes de su muerte, según los registros policiales, y que la llevaron adentro para darse una ducha porque tenía “heces encima”, según muestran los registros. En un momento, sonó como si la niña se hubiera caído en el baño, aunque Johnson no investigó el “ruido sordo” porque su novio en ese momento dijo que la niña quería que la dejaran sola, según un informe policial.
Más tarde, Johnson dijo a los investigadores que asumió que Sophia se escapó porque una puerta corrediza trasera estaba abierta.
Ahora enfrenta cargos de asesinato y abuso infantil y espera una audiencia preliminar programada para el 4 de marzo. Su novio, Dhante Jackson, se declaró culpable en octubre de un cargo de complicidad en la muerte de Sophia como parte de un acuerdo en el que los fiscales desestimaron los cargos de asesinato y abuso infantil en su contra.
Investigaciones posteriores realizadas por Bay Area News Group descubrieron que los trabajadores sociales ignoraron repetidamente la evidencia del peligro que corría Sophia al cuidado de su madre y no informaron oportunamente las acusaciones de abuso a las autoridades. El condado de Alameda tenía jurisdicción sobre el caso porque Sophia vivió la mayor parte de su vida en Hayward.
Meses después de ordenar su investigación, un gran jurado civil del condado de Alameda publicó su propio informe que detalla el cumplimiento cada vez más laxo de los criterios de puntualidad para abrir investigaciones de abuso y negligencia.
La oficina del Auditor del Estado de California hizo lo mismo en septiembre y descubrió que los trabajadores sociales no cumplieron con el plazo de 10 días para investigaciones de “remisión no inmediata” en el 49% de los casos, tan recientemente como el 30 de junio de 2024. Además, más de la mitad de sus investigaciones no se completaron dentro de los 30 días requeridos después de las visitas en persona. Los autores del informe culpan en gran medida de los problemas a la crónica falta de personal de la agencia.
Los supervisores Nate Miley, David Haubert y Elisa Márquez declinaron hacer comentarios, citando el litigio en curso, o no respondieron a los mensajes.
En entrevistas con esta organización de noticias, las supervisoras del condado Lena Tam y Nikki Fortunato Bas defendieron al Departamento de Servicios para Niños y Familias mientras trabajaba para abordar las preocupaciones planteadas durante la auditoría.
Tam dijo que recibió un informe verbal en diciembre sobre las conclusiones preliminares de la investigación de Sophia, pero que no pudo discutirlas porque fueron entregadas durante una de las sesiones cerradas del comité.
“Quiero enfatizar que el condado se toma esto en serio y estamos haciendo todo lo posible para realizar las mejoras necesarias en términos de tiempos de respuesta”, dijo Tam.
Casi tres años después de que los supervisores ordenaron respuestas, los hallazgos de la investigación del condado siguen siendo confidenciales.
Jakob Rodgers es un reportero de noticias senior. Llámelo, envíele un mensaje de texto o cifrelo a través de Signal al 510-390-2351, o envíele un correo electrónico a jrodgers@bayareanewsgroup.com.
