Un consejo laborista con problemas de liquidez ha sido acusado de utilizar cínicamente leyes antipandilleros para imponer enormes sanciones a las empresas locales por infracciones menores de planificación.
Los objetivos del Consejo de Lewisham, al sur de Londres, incluyen un restaurante familiar que enfrenta una multa de £2,5 millones por instalar un extractor sin permiso, y un anciano comerciante de la construcción procesado por £167.000 por almacenar bolsas de cemento en un contenedor de envío.
Ambas empresas habían sido declaradas anteriormente culpables de infracciones de planificación, una formalidad que otorgaba a las autoridades el poder de iniciar procedimientos de confiscación en virtud de la Ley sobre el producto del delito.
La legislación se introdujo en 2002 para privar a los narcotraficantes, blanqueadores de dinero y otros grandes delincuentes de sus ganancias ilícitas, al permitir a las autoridades recuperar todo el dinero ganado mediante conductas delictivas y conservar una parte importante del mismo.
Pero Lewisham, que el año pasado gastó de más 22 millones de libras y ahora enfrenta un déficit presupuestario de 30 millones de libras, ha comenzado a utilizar la legislación en disputas de planificación.
Argumentan que las empresas declaradas culpables de violar las normas de planificación se beneficiaron financieramente al operar sin permiso, lo que permitió al municipio presentar importantes órdenes de confiscación ante los tribunales.
Las prioridades de aplicación del consejo quedaron al descubierto en un anuncio de trabajo de 2018 para un “oficial de inteligencia y fraude de vivienda del sector privado”, que decía que se esperaría que el candidato seleccionado “garantizara procesamientos exitosos y maximizara los ingresos del municipio en relación con el producto del delito”.
El costo humano de este enfoque lo están sintiendo ahora los hermanos Sahin y Ahmet Gok, quienes dirigen el muy querido restaurante turco Meze Mangal en Lewisham durante más de 20 años.
Sahin (derecha) y Ahmet (izquierda) Gok dirigen el popular restaurante turco Meze Mangal en Lewisham desde hace más de 20 años.
Kevin Bottomley, de 74 años (en la foto), que dirigía KJ Building Supplies en Lewisham, recibió una multa de 167.000 libras esterlinas por almacenar arena y cemento en un contenedor adjunto a su tienda. Desde entonces obtuvo el permiso de construcción para ello.
El restaurante ha sido durante mucho tiempo una piedra angular de la comunidad local e incluso es uno de los favoritos entre el personal y los líderes del ayuntamiento. Sin embargo, los hermanos ahora enfrentan una multa de £ 2,5 millones producto del delito por un extractor que instalaron después de que un nuevo vecino se quejara de los olores de la comida.
Luego, los funcionarios revisaron sus cuentas y afirmaron que cada comida cocinada mientras el extractor estaba encendido constituía un beneficio financiero de una actividad ilegal que podría recuperarse según POCA.
Sus cuentas bancarias fueron congeladas y sus pasaportes incautados después de que el consejo dijera al tribunal que representaban un “riesgo de fuga”, a pesar de vivir en Gran Bretaña desde principios de los años 1980.
los hermanos También han lanzado una campaña GoFundMe para luchar contra el caso, recaudando más de £13.000 en menos de una semana..
Sahin, de 57 años, dijo al Daily Mail: “Es absolutamente repugnante lo que el Consejo nos está haciendo. Nos han confiscado los pasaportes, no se nos permite salir del país y todo el mundo podría pensar que somos criminales o terroristas internacionales.
Ahmet, de 59 años, añadió: “Todo lo que hemos hecho desde que llegamos a este país en 1981 es trabajar duro. Nunca hemos tenido problemas con la ley. Instalamos el extractor de aire porque intentábamos ser buenos vecinos.
“Está bien, cometimos un error al no obtener el permiso de construcción, pero ¿eso significa que deberíamos ser multados según POCA? Está destinado a ser utilizado contra delincuentes graves, no contra ciudadanos honestos como nosotros.
La multa de £2,5 millones cubre el período en el que el restaurante infringió las leyes de planificación.
Los hermanos se enfrentan a una multa de 2,5 millones de libras esterlinas por un extractor que instalaron después de que un vecino se quejara de los olores de la comida.
Bottomley recibió una multa de £ 1000 en enero de 2024 por violar las leyes de planificación, pero su multa POCA fue retirada un año después después de que la impugnó ante los tribunales.
Ahmet añadió: “Esta multa injusta nos llevará a la quiebra y nos ha dejado totalmente devastados. Incluso si vendemos el negocio, no generará lo suficiente para pagar los 2,5 millones de libras exigidos por el Consejo.
En 2014, instalaron un extractor grande y una plataforma adjunta para poder acceder a él para realizar tareas de mantenimiento luego de una queja de un vecino sobre los olores de cocina que flotaban en su casa.
Solicitaron un permiso de planificación retrospectivo, pero se les negó y se rechazó una apelación, lo que llevó al ayuntamiento a emprender acciones legales en 2019.
En 2023, después de recibir un aviso de solo un día para asistir a una audiencia, no se presentaron al tribunal y fueron automáticamente declarados culpables de violar las leyes de planificación.
Sahin dijo: “Nuestra madre falleció, nuestro padre tenía una enfermedad terminal y teníamos muchas cosas que hacer. No intentamos deliberadamente evitar la audiencia judicial, pero nada de eso se tuvo en cuenta.
“Propusimos una serie de soluciones para ocultar el extractor de aire, pero todas fueron rechazadas. Esto es sólo un intento cínico del Consejo de intentar extraernos dinero. Somos blancos fáciles, es tan simple como eso.
Y añade: “Esta situación nos ha causado mucha depresión y ansiedad a los dos, no podemos dormir por las noches y ya no tenemos ganas de venir al restaurante con esta multa agobiándonos.
Kevin Bottomley, de 74 años, que dirigía KJ Building Supplies en Lewisham, fue multado con 167.000 libras esterlinas por almacenar arena y cemento en un contenedor adjunto a su tienda.
Bottomley estima que ha gastado 40.000 libras esterlinas en honorarios legales en su lucha contra el consejo, mientras que los Goks ya han gastado casi 50.000 libras esterlinas.
Las autoridades examinaron las cuentas de los hermanos y afirmaron que cada comida cocinada mientras el extractor estaba encendido constituía un beneficio financiero de una actividad ilegal que podría recuperarse según POCA.
Kevin Bottomley dirigió KJ Building Supplies (en la foto) en Lewisham
Los hermanos Sahin y Ahmet Gok dirigen el popular restaurante turco Meze Mangal (en la foto) en Lewisham desde hace más de 20 años.
Dijo: “La amenaza de esta multa casi arruinó mi vida. Mi esposa y yo estábamos constantemente estresados y ansiosos porque no tenía cómo pagar y podría haber ido a la cárcel.
“Ser tratado así no fue nada agradable. El Consejo simplemente se está aprovechando de los que están al alcance de la mano, como yo y los Goks, para ganar dinero fácil porque sus finanzas están en un gran desastre.
Bottomley recibió una multa de £ 1000 en enero de 2024 por violar las leyes de planificación, pero su multa POCA fue retirada un año después después de que la impugnó ante los tribunales.
Irónicamente, entretanto obtuvo el permiso de obras para utilizar el contenedor de transporte con fines de almacenamiento. Desde entonces ha dejado de dirigir la empresa.
Dijo: “Todo esto ha sido una broma y una completa pérdida de tiempo. Siempre he sido un ciudadano trabajador y respetuoso de la ley, entonces, ¿por qué fui objeto de POCA?
“Aun así, el ayuntamiento acabó concediéndome el permiso de obras, pero aunque no tuve que pagar esa ridícula multa, todavía tengo antecedentes penales y eso me molesta porque nunca antes había tenido problemas con la ley”.
Bottomley estima que ha gastado 40.000 libras esterlinas en honorarios legales en su lucha contra el consejo, mientras que los Goks ya han gastado casi 50.000 libras esterlinas.
Se espera que a finales de este mes se celebre una audiencia preliminar sobre el producto del delito en el Tribunal de la Corona de Woolwich, y los hermanos se preparan para una batalla legal que podría continuar durante un año más.
Pero Sahin admitió: “Cualquiera que sea el resultado, ahora estamos reconsiderando seriamente el futuro de nuestro restaurante. El estrés de esta situación es demasiado y nuestras familias no quieren que sigamos así”.
Un portavoz del Ayuntamiento de Lewisham dijo: “Este es un asunto de larga data ya que los vecinos se quejaron del humo, el ruido y los olores del restaurante antes de 2018.
“En 2019, los dueños del restaurante dijeron que retirarían el sistema de extracción una vez que se rechazara su apelación de planificación, sin embargo, el restaurante continúa operando con el extractor ilegal ocho años después de que se abrió este caso.
“La Ley sobre el Producto del Delito (POCA) se creó porque fueron declarados culpables ante el tribunal de un delito penal. El tribunal ordenó la confiscación de los pasaportes porque los acusados no se presentaron a las audiencias. Era un asunto del Tribunal y nosotros no estábamos involucrados en él.
“Del mismo modo, la investigación financiera y las sanciones se guían por las normas establecidas en la Ley sobre el producto del delito y las decisiones del Tribunal.
“Nuestra prioridad ahora es garantizar que este asunto se resuelva lo más rápido posible y seguimos comprometidos a trabajar con los propietarios de restaurantes”.
