George Atkinson, el último miembro de la famosa “Patrulla del Alma” de los Oakland Raiders, un backfielder defensivo contundente y que rompe las reglas que aterrorizó a la NFL en la década de 1970, murió, anunció el equipo el lunes. Tenía 78 años.
El mayor logro de Atkinson durante una carrera de 11 años en la NFL, a veces controvertida, fue ayudar a los Raiders a ganar el primero de sus tres Super Bowls, cuando vencieron a los Minnesota Vikings 32-14 en el Rose Bowl de Pasadena en 1977.
Como muchos ex jugadores queridos de los Raiders, Atkinson encontró un hogar dentro de la organización después de sus días como jugador. Siguió siendo amigo cercano del propietario de los Raiders, Mark Davis, y Atkinson también fue parte del equipo de locutores de los Raiders durante años.
“La familia de los Raiders está profundamente entristecida por el fallecimiento de George Atkinson, un Raider de toda la vida cuyo estilo físico de juego ayudó a definir una era del fútbol”, dijeron los Raiders en un comunicado. “Las contribuciones de George como amigo y mentor de todos los miembros de la organización Raiders continuaron mucho después de su carrera como jugador, y todos los que lo conocieron extrañaremos mucho su personalidad genuina y su maravilloso sentido del humor”.
Los últimos años de Atkinson, sin embargo, también estuvieron llenos de una tragedia indescriptible ya que sus dos hijos gemelos, George III y Josh, murieron con 11 meses de diferencia. Ambos habían sido estrellas en Granada High de Livermore antes de jugar en Notre Dame. Josh murió el día de Navidad de 2018 a la edad de 26 años, y George III, quien siguió los pasos de su padre como Oakland Raider en 2014, murió en noviembre de 2019 a los 27 años. Ambos se suicidaron.
Su padre, George Atkinson, pasó toda su carrera jugando un estilo de fútbol agresivo y amenazante que contradecía su diminuto cuerpo de 6 pies y 180 libras. Aunque los términos son contradictorios, jugó como profundo con los Raiders junto a Jack Tatum, un tackle maníaco y pragmático apodado “el Asesino”.
Atkinson y Tatum se asociaron con los esquineros de los Raiders, Willie Brown y Skip Thomas, también conocido como “Dr. Death”, para formar un cuarteto temible que causó pesadillas a los receptores contrarios.
“No había nada parecido”, dijo el mariscal de campo del Salón de la Fama, Fran Tarkenton, sobre la “Patrulla del Alma” de los Raiders. “En 1979, la NFL creó la regla de las cinco yardas debido a Atkinson, Tatum, Brown, Thomas y los Raiders. Los receptores abiertos no podían salir de la línea de golpeo contra ellos. Atkinson, Tatum y el resto del grupo eran tan físicos y fuertes que tuve que esperar y esperar que mis muchachos pudieran abrirse antes de que me mataran”.
Tarkenton y sus Minnesota Vikings, por supuesto, sintieron la ira de los Raiders esa tarde de enero en Pasadena cuando Oakland los venció en el Super Bowl XI.
Aunque de tamaño pequeño y algo pasado por alto, Atkinson demostró ser una ganga para los Raiders después de ser seleccionado en la séptima ronda por el pequeño Morris Brown en 1968. Fue el novato co-defensivo del año de la Liga de Fútbol Americano y llegó a hacer dos apariciones en el Juego de Estrellas mientras ayudaba a Oakland a ganar cinco Juegos de Campeonato de la AFC consecutivos.
En ocasiones, la tenacidad de Atkinson provocó incidentes horribles en el campo, como cuando noqueó al receptor abierto del Salón de la Fama de los Pittsburgh Steelers, Lynn Swann, en el primer partido de la temporada de 1976, dándole un puñetazo en la nuca.
El entrenador de los Steelers, Chuck Noll, dijo que Atkinson era parte del “elemento criminal” del fútbol profesional. Por su parte, Atkinson no se disculpó por su forma de jugar.
“Simplemente jugué el juego de la manera que pensé que debía jugarse”, dijo Atkinson.
A Atkinson le encantaba el papel de matón porque era el que más hablaba en el tan cacareado backfield defensivo de los Raiders. Además de sus golpes contra Swann, Atkinson no tuvo miedo de desafiar a oponentes mucho más grandes, incluida la vez que le rompió la nariz al ala cerrada de los New England Patriots, Russ Francis, con un fuerte golpe en el antebrazo durante un juego.
Otro receptor del Salón de la Fama, el ex gran jugador de los Miami Dolphins, Paul Warfield, dijo que los receptores eran extremadamente cautelosos con la “Patrulla del Alma” de Oakland.
“Cuando ibas al medio contra Oakland y no tomabas en cuenta a Tatum y Atkinson, no te quedabas mucho tiempo en el juego sin que te sacaran del campo”.
