El director ejecutivo de la agencia de agua más grande de Silicon Valley dimitirá tras una investigación de un año sobre mala conducta.
Rick Callender, quien ha dirigido el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara desde 2020 y es presidente de la Conferencia Estatal NAACP de California-Hawái, dejará su puesto de $520,000 al año el 1 de marzo. Según un acuerdo aprobado el viernes por la junta directiva electa del distrito, permanecerá en la nómina pública por un año más como asesor del presidente de la junta, Tony Estremera.
Estremera dijo que el distrito publicará una versión redactada del informe de investigación la próxima semana.
El Distrito, una agencia gubernamental con sede en San José, también conocida como Valley Water, proporciona agua potable y protección contra inundaciones a 2 millones de residentes del condado de Santa Clara y se financia mediante tarifas e impuestos del agua.
Callender tomó una licencia en diciembre de 2024 después de que una empleada presentara una denuncia en su contra. Luego, otros dos empleados presentaron una denuncia. Ni la junta ni Callender han revelado públicamente la naturaleza de las acusaciones.
En enero de 2025, la abogada de Callender, Lori Costanzo de San José, envió una carta al distrito solicitando una copia de su expediente personal y amenazando con demandar a la agencia por “ambiente de trabajo hostil, discriminación, represalias y más”.
Mientras Callender permaneció de licencia, la junta electa de siete miembros del distrito contrató al bufete de abogados Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, con sede en Cerritos, para investigar las acusaciones en su contra, gastando $577,926 en el trabajo. El fiscal de distrito Carlos Orellana también contrató a una firma de comunicación de crisis de San Francisco, Progress Public Affairs, durante la controversia, a un costo de $275,000.
Después de una reunión a puerta cerrada de dos horas el viernes, la junta del distrito votó 6-1 para aprobar el acuerdo. Rebecca Eisenberg, miembro de la junta, votó no.
Estremera describió el acuerdo como un compromiso destinado a evitar litigios prolongados.
“Todos pueden demandar a todos en lugar de brindar servicios al público”, dijo Estremera. “Tenemos que encontrar un equilibrio. ¿Queremos pasar los próximos cinco años litigando estas diferentes disputas? Siempre hemos tratado de encontrar un equilibrio”.
Se negó a revelar los resultados de la investigación el viernes.
“La investigación está completa”, dijo. “Tenemos informes que vamos a redactar para proteger la privacidad de los testigos. Vamos a terminar eso en nuestra próxima reunión el martes, para que podamos permitir que esos registros se divulguen”.
El secreto que rodea la investigación ha generado críticas del sindicato que representa a muchos de los 880 empleados de la agencia.
“Nuestros miembros que se quejaron del acoso aún no conocen el resultado de la investigación y nosotros tampoco”, dijo Salam Baqleh, vicepresidente de la Asociación de Empleados de Valley Water. “Es espantoso que siga siendo un asesor especial y que nuestros miembros sigan sin información después de más de un año. Es dinero de los contribuyentes”.
Callender, de 55 años, dijo que no hizo nada malo y fue acusado injustamente por un empleado que, según dijo, atacó después de ser disciplinado y apoyado por el sindicato.
“No había nada de cierto en la denuncia”, afirmó. “No me jubilaré como resultado de ninguno de los hallazgos. Todas las acusaciones carecían de veracidad”.
“Estaba planeando jubilarme a finales de 2025”, dijo. “Me quedé para limpiar mi nombre”.
Eisenberg, que representa a Palo Alto y se ha enfrentado frecuentemente con Callender y otros miembros de la junta, reveló públicamente detalles de la investigación el año pasado. En publicaciones en Medium, escribió que varias mujeres habían acusado a Callender de “comportamiento depredador en serie” respaldado por pruebas escritas, acusaciones que él negó.
“Permitir que el líder de mayor rango, que ha sido acusado de un comportamiento tan terrible por tantos, tome una licencia voluntaria remunerada no es una consecuencia”, escribió. “Es un enriquecimiento injusto”.
Callender fue nombrado director ejecutivo en 2020 después de una votación a puerta cerrada de 4 a 3, reemplazando a la directora ejecutiva saliente Norma Camacho. La votación lo convirtió en el primer director ejecutivo afroamericano en la historia del Distrito y en uno de los ejecutivos afroamericanos de más alto rango en la industria del agua de Estados Unidos.
Originario de Las Vegas, creció en San José y se graduó de la escuela secundaria Santa Teresa en 1988. Obtuvo una licenciatura en ingeniería industrial y tecnología de la Universidad Estatal de California, Chico en 1994. En ese momento, también trabajó como organizador de campaña para el Partido Demócrata de California durante la campaña para gobernador de Kathleen Brown y como congresista en la oficina del ex representante de Oakland Ron Dellums.
De 1995 a 1996, Callender trabajó como asistente especial de la ex alcaldesa de San José, Susan Hammer, y fue contratado en el distrito de agua en 1996. Se desempeñó como presidente del NAACP de San José-Silicon Valley de 2000 a 2008y renunció para asistir a la facultad de derecho. Callender se graduó de la Facultad de Derecho de la Universidad Northwestern California y en los últimos años se desempeñó como presidente de la Conferencia Estatal NAACP de California-Hawái.
Melanie Richardson, directora ejecutiva interina del distrito, permanecerá en su cargo mientras la junta busca un reemplazo permanente.
