Rick Callender, director ejecutivo de la agencia de agua más grande de Silicon Valley, acosó sexualmente a dos empleadas durante varios años, concluyó un informe publicado el martes, incluyendo enviarles fotos inapropiadas, hacer comentarios sobre sus propias actividades sexuales o románticas y presionarlas para que participaran en actividades fuera del horario laboral, incluido ir a su casa a regar sus plantas y asistir a los juegos de los Sharks con él.
Callender, quien ha dirigido el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara desde 2020 y es presidente de la Conferencia Estatal NAACP de California-Hawái, anunció el viernes que dejará su puesto de $520,000 al año el 1 de marzo. Ha estado de licencia administrativa remunerada desde diciembre de 2024, cuando surgieron las acusaciones por primera vez.
Según un acuerdo de separación aprobado por una votación de 6 a 1 el viernes por la junta electa del distrito, permanecerá en la nómina pública por un año más con el mismo salario y beneficios, esta vez como asesor del presidente de la junta, Tony Estremera.
La junta del distrito, luego de una reunión a puerta cerrada el martes, publicó un resumen de 30 páginas de una investigación de 10 meses completada en septiembre pasado por la firma de abogados Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, con sede en Cerritos.
La firma entrevistó a decenas de testigos, Callender y tres mujeres que presentaron denuncias en su contra por mala conducta.
“El apelante participó en una conducta grave o generalizada que violó la prohibición del Distrito sobre acoso sexual”, concluye el informe.
Callender, de 55 años, envió al distrito una respuesta por escrito al informe el 16 de diciembre. La junta también lo publicó el martes. En él, su abogada, Lori Costanzo de San José, dijo que negó todas las acusaciones, calificó la investigación como inadecuada y amenazó con demandar al Distrito, una agencia gubernamental que proporciona agua potable y control de inundaciones a 2 millones de residentes del condado de Santa Clara.
“Muchos de los cargos presentados se basan en un claro odio racial e imágenes estereotipadas de hombres afroamericanos”, escribió Costanzo. “Las acciones del Sr. Callender siempre han sido consistentes con las leyes aplicables, las políticas de Valley Water y los estándares éticos”.
El bufete de abogados externo dijo que no cooperaba.
“Callender frecuentemente daba respuestas evasivas, argumentativas y sarcásticas”, señala el informe de la investigación. “Combinado con explicaciones de ciertos incidentes que desafiaban la interpretación razonable y la negativa a reconocer lo inapropiado de su comportamiento, encontramos que su credibilidad era sospechosa”.
El sindicato que representa a muchos de los 880 empleados de la agencia criticó a la junta el martes.
“Es un trato muy agradable”, dijo Salam Baqleh, vicepresidente de la Asociación de Empleados de Valley Water. “En lugar de proteger a nuestros miembros, la Junta Directiva decidió, a sabiendas, emplear a Rick Callender por un año adicional en un puesto de mayor nivel con un salario escandaloso. Nuestro sindicato está profundamente ofendido por esta acción”.
Estremera, el presidente de la junta, no dijo nada sobre el tema en la reunión de la agencia el martes.
En una entrevista el viernes, dijo que el acuerdo con Callender tenía como objetivo ahorrar dinero al distrito y a sus contribuyentes a largo plazo.
“Todos pueden demandar a todos en lugar de brindar servicios al público”, dijo Estremera. “Tenemos que encontrar un equilibrio. ¿Queremos pasar los próximos cinco años litigando estas diferentes disputas? Siempre hemos tratado de encontrar un equilibrio”.
Tres mujeres presentaron una denuncia ya en octubre de 2024. Sus nombres y los de los testigos fueron eliminados del informe publicado el martes.
El primero, que trabajó estrechamente con Callender, lo acusó, entre otras cosas, de acoso sexual, conducta abusiva y creación de un ambiente de trabajo hostil. Ella dijo en persona, en mensajes de texto y mensajes de Facebook Messenger, que él hizo comentarios inapropiados sobre las actividades sexuales o románticas de la mujer y otros empleados del distrito; sobre la apariencia de sus compañeros; sobre sus propias actividades sexuales y románticas; about hizo comentarios insinuando interés sexual en ella, a pesar de que sabía que estaba en una relación a largo plazo.
En una ocasión, le envió una foto de sus rodillas vestidas, centrándose en su entrepierna. En abril de 2020 dijo que debían casarse porque ella no se había comunicado con él. También le envió fotos de otras mujeres con las que coqueteó o que creía que coqueteaban con él, según el informe. En una ocasión, él le preguntó si alguna vez había “estado con” un hombre afroamericano y habló sobre su vida personal y sus hazañas.
El 25 de julio de 2023, Callender le pidió a la mujer que supervisaba que regara sus plantas de tomate en su casa mientras él se iba de vacaciones. Cuando ella dijo que sí, él la abrazó, haciéndola sentir incómoda. Después de regresar de vacaciones, según el informe, fue a revocar la solicitud de llave electrónica para ingresar a su casa, pero Callender dijo que continuaría con su acceso porque “nunca se sabe”.
Los investigadores dijeron que aunque la mujer esperó mucho tiempo para denunciar la actividad y en ocasiones pareció seguir el juego, la mayoría de las acusaciones eran creíbles porque temía perder su trabajo.
La segunda mujer que presentó la denuncia no trabajó directamente para Callender. Sin embargo, desde la primavera de 2023 hasta noviembre de 2024, él la presionó repetidamente para que asistiera con él a los juegos de los San Jose Sharks, a pesar de que ella dijo que no estaba interesada y le hizo comentarios y mensajes de texto inapropiados.
En una ocasión, a las 10:12 p.m., le envió un mensaje de texto: “¿Ya te duchaste? Solo estoy jugando”.
En otro caso, el 21 de julio de 2023, le envió un mensaje de texto a las 8 p.m. preguntando qué estaba haciendo esa noche. Cuando ella dijo que no tenía planes, él respondió: “Espero recibir eventualmente la invitación (de la mujer) a la hora feliz”. »
Callender también le envió una foto de una costosa botella de whisky de Costco con el mensaje: “Quiero una botella de esto…”
La denuncia de la tercera mujer decía que había presentado una denuncia de acoso sexual años antes contra Callender, pero que él se había agregado inapropiadamente a un panel que la consideraba para un ascenso dentro de la agencia. Ella no consiguió el trabajo. Sus afirmaciones de que lo hizo en represalia “eran más probables que improbables”, concluyeron los investigadores, calificándolo de “claro conflicto de intereses”.
Otra investigación del año pasado, también publicada el martes, encontró que Callender utilizó a miembros del personal del distrito para trabajar en proyectos relacionados con la NAACP y utilizó instalaciones del distrito para funciones de la NAACP.
La junta de distrito ha nombrado a Melanie Richardson como directora ejecutiva interina por un año más, con un salario de 511.000 dólares, mientras busca una nueva directora ejecutiva.
