El pasado mes de enero, en un vibrante discurso en el University College de Londres, Sir Keir Starmer anunció el inicio de una revolución en la inteligencia artificial (IA).
Si se “adopta completamente”, afirmó, la nueva tecnología inyectaría £47 mil millones adicionales a la economía del Reino Unido cada año, o más del 80% del presupuesto anual del Ministerio de Defensa, o casi el 25% del gasto anual del NHS.
“En un mundo de competencia feroz, no podemos quedarnos de brazos cruzados”, afirmó el Primer Ministro. Parafraseando el lema ahora abandonado de Facebook – “Muévete rápido y rompe cosas” – concluyó: “Debemos actuar rápido y actuar para ganar la carrera global. »
Un comunicado de prensa adjunto contenía la frase bastante extraña: “El plan de hoy pone la IA en las venas de esta nación emprendedora”. »
En el centro de esta nueva inyección estaban dos enormes inversiones prometidas por empresas privadas que se comprometieron a gastar miles de millones para construir nuevos “centros de datos” críticos para albergar las poderosas computadoras utilizadas por los modelos de IA.
En lugar de simplemente escribir ensayos para estudiantes, dejar a la gente sin trabajo o crear pornografía “deepfake”, la IA –gracias a estos nuevos centros de datos– finalmente parecía preparada para traer beneficios económicos tangibles a Gran Bretaña.
Sin embargo, un año después del discurso de Sir Keir, una nueva y explosiva investigación ha revelado que estas promesas de empresas privadas hasta ahora no han sido más que una farsa: “inversiones fantasmas” que no valen ni el papel en el que fueron escritas.
Las dos empresas de inteligencia artificial que están en el centro del escándalo son la start-up londinense Nscale y la estadounidense CoreWeave. Ambos, por cierto, tienen estrechos vínculos comerciales con Nvidia, fabricante monolítico de chips de IA de 4,5 billones de dólares, actualmente la empresa más valiosa del mundo.
Keir Starmer pronunció un discurso durante una visita al Manufacturing Futures Lab de la UCL el año pasado.
Coincidiendo con el discurso del Primer Ministro, Nscale prometió una inversión de £2,500 millones para construir un nuevo centro de datos único en Loughton, Essex, mientras que CoreWeave prometió previamente £1,000 millones para construir dos nuevos centros de datos – uno cerca del aeropuerto de Gatwick en West Sussex y otro en el área de Docklands en el este de Londres – durante el mandato del ex primer ministro conservador Rishi Sunak.
Pero comencemos con Nscale, que anunció el lunes que había reclutado al ex viceprimer ministro Nick Clegg para su junta directiva (Clegg se separó de Meta, la compañía propietaria de Facebook, en 2024, después de embolsarse al menos £24 millones durante sus seis años allí).
El nuevo trabajo de Clegg – donde se le unirá la ex ejecutiva de Meta Sheryl Sandberg – se anunció para coincidir con una nueva inyección de efectivo de 2.000 millones de libras en la empresa, valorándola en 14.600 millones de libras y convirtiéndola, al menos en papel, en una de las historias de éxito de la IA en Europa.
Y, sin embargo, una investigación del periódico The Guardian ha revelado que la construcción del proyecto emblemático del centro de datos de Nscale en Loughton, Essex, ni siquiera ha comenzado. En enero pasado, como parte de su inversión de £2.5 mil millones de libras, se anunció que Nscale construiría “el centro de datos de inteligencia artificial soberano más grande del Reino Unido” en el sitio. Un comunicado de prensa “confirmó” la compra de las instalaciones de Loughton y dijo que el sitio estaría “en funcionamiento” para el cuarto trimestre de 2026.
Los centros de datos forman la columna vertebral de la IA, con sus computadoras extremadamente poderosas conectadas para formar una “supercomputadora” capaz de procesar grandes cantidades de datos. Imagine a un estudiante de nivel A que toma su iPhone y le hace a ChatGPT, uno de los modelos de inteligencia artificial más populares del mundo, una pregunta como: “¿Por qué comenzó la Primera Guerra Mundial?”.
Se deben analizar enormes cantidades de datos no sólo para responder esta pregunta, sino también para iniciar lo que podría ser una larga discusión de seguimiento entre el estudiante y la IA. Esta situación está sucediendo en los centros de datos de todo el mundo.
A menos que Gran Bretaña construya sus propios centros, nunca seremos un actor importante en la IA. (Ya estamos en una desventaja inherente gracias a la cruzada Net Zero, que nos ha dejado con una de las fuentes de electricidad más caras del mundo desarrollado).
La instalación de Nscale se consideró particularmente importante porque, como operación “soberana”, estaba destinada a prestar servicios a instituciones, empresas y operaciones gubernamentales del Reino Unido en lugar de a clientes extranjeros.
Planes para el centro de datos IA en Loughton, Essex. Se convertiría en “el centro de datos de inteligencia artificial soberano más grande del Reino Unido”.
Según el calendario de Nscale, la construcción del enorme almacén con aire acondicionado de Loughton debería estar en marcha para albergar los servidores destinados a impulsar las ambiciones británicas de IA. En cambio, un año después, una empresa local de andamios utiliza actualmente el lugar para almacenamiento. Menos centro tecnológico, más roturas.
Aún más intrigante, los registros de tierras parecen sugerir que Nscale no es en realidad el propietario registrado de las instalaciones, lo que genera dudas sobre si se construirá el centro de datos prometido.
Un año después de celebrar la supuesta inversión de 2.500 millones de libras esterlinas, el gobierno parece cada vez más avergonzado al respecto. En una declaración al Guardian, describió débilmente el compromiso previo de Nscale como “no un contrato formal, sino más bien una intención de comprometer capital”, insistiendo en que la cifra fue publicada por la empresa.
Por su parte, Nscale niega querer reducir sus proyectos. Un portavoz dijo: “Como empresa con sede en el Reino Unido, seguimos comprometidos con la inversión en el Reino Unido que hemos anunciado. » Añaden que el proyecto de Loughton está “progresando como lo imaginamos”. Invertimos no sólo en el sitio en sí, sino también en la infraestructura eléctrica externa, contratistas y proveedores locales.
Y luego está CoreWeave, fundada en Nueva Jersey en 2017 y que comenzó como “Atlantic Crypto”, una operación de “minería” de la criptomoneda Bitcoin.
En mayo de 2024, el entonces Primer Ministro Rishi Sunak describió a CoreWeave como “el futuro de la innovación en IA”, diciendo que la nueva inversión de mil millones de libras esterlinas de la compañía en centros de datos del Reino Unido “consolidaría aún más la posición del Reino Unido como una superpotencia tecnológica y de IA” (Sunak ahora trabaja como “asesor” de la empresa de IA Anthropic).
Michelle Donelan, entonces Secretaria de Cultura, declaró en términos perfectamente claros que las supercomputadoras de Gatwick y Docklands traerían “dos nuevos centros de datos a nuestras costas” y, a finales de 2024, CoreWeave anunció debidamente que los nuevos centros de datos estaban en funcionamiento.
Sin embargo, los registros de planificación sugieren que no se han construido nuevos centros de datos en ninguna de las ubicaciones. En cambio, parece que las instalaciones no eran “nuevas” en absoluto: de hecho, se construyeron en 2002 y 2015 respectivamente, habían estado operativas durante mucho tiempo y habían sido alquiladas por gigantes tecnológicos, incluidos Google y Fujitsu.
Un año después del anuncio, una empresa local de andamios utiliza actualmente el lugar para almacenamiento.
En lugar de construir sus propios centros de datos, CoreWeave simplemente alquiló el espacio existente. Describir este juego de manos como un truco de comunicación sería tomar las cosas a la ligera.
Según Cecilia Rikap, profesora de economía en el University College de Londres: “Las normas (sobre las empresas que anuncian inversiones) son muy flexibles y ayudan (a las empresas de IA) a hacer grandes declaraciones e inversiones que un gobierno como el de Sir Keir, que necesita desesperadamente buenas noticias, puede utilizar a su favor”.
Por su parte, CoreWeave dice que su método de utilizar sitios existentes refleja el enfoque “estándar de la industria”. En un tópico que podría haber sido escrito por un modelo de IA en sí, la compañía agregó: “Ofrecemos una infraestructura de IA avanzada y diseñada específicamente para respaldar el desarrollo de la IA a escala”. »
El mes que viene, el gobierno hará otro anuncio grandilocuente sobre IA: un nuevo “fondo de riqueza soberano” de £500 millones para invertir en la tecnología en todo el país.
No está claro en este momento si ese dinero, si alguna vez aparece, se utilizará para construir centros de datos, desarrollar software o financiar otros objetivos tecnológicos.
Lo que sí sabemos es que el gobierno sigue defendiendo la IA en cada oportunidad posible.
Y, sin embargo, mientras las empresas privadas parecen incapaces de cumplir su parte del trato, los ministros parecen ser los únicos que marchan a su ritmo.
