SAN JOSÉ – Un juez del condado de Santa Clara rechazó el viernes una propuesta de acuerdo entre los fiscales y el asesino convicto Erik Chatman que habría dado derecho a libertad condicional al hombre que una vez enfrentó la pena de muerte por apuñalar brutalmente a Rosellina LoBue en un fotomatón de San José en 1987.
El acuerdo buscaba resolver las peticiones de hábeas corpus y de la Ley de Justicia Racial presentadas por Chatman este año, alegando que su juicio estuvo contaminado por prejuicios raciales y mala conducta.
Aunque ninguna de las partes cuestionó que Chatman mató a LoBue, con su hijo pequeño a cuestas, los fiscales decidieron resolver el caso pidiendo al Tribunal Superior que retirara una acusación de tortura en circunstancias especiales por la que Chatman fue condenado en 1993. Según el acuerdo, Chatman, que fue sacado del corredor de la muerte el año pasado como parte de una histórica iniciativa de nueva sentencia del fiscal Jeff Rosen, habría sido sentenciado a entre 25 años y cadena perpetua y habría sido elegible para libertad condicional.
Los hermanos sobrevivientes de LoBue se opusieron a esa propuesta, diciendo que Rosen les aseguró el año pasado que sacar a Chatman del corredor de la muerte terminaría con su muerte en prisión. Después de una audiencia judicial el viernes, durante la cual el juez Eric Geffon dijo que aprobar el acuerdo excedía su autoridad según un cambio de ley de 2022, Tony LoBue y su hermana Marie exhalaron audiblemente.
“Sentimos que finalmente las ruedas de la justicia están comenzando a girar a nuestro favor”, dijo Tony LoBue fuera de la sala del tribunal. “Sé que esto no ha terminado. Lucharemos en cada paso del camino”.
Chatman, que ahora tiene 60 años y se encuentra en una prisión estatal cerca de Sacramento, presentó mociones a principios de este año, sin relación con su condena anterior, alegando que su defensa legal se vio socavada por un abogado ineficaz, mala conducta en el juicio y prejuicios raciales; Chatman es mitad negro. El acuerdo propuesto por la oficina del fiscal de distrito tenía como objetivo evitar los desafíos y riesgos asociados con un posible nuevo juicio de Chatman, incluido tener que depender de archivos de investigación que tienen casi 40 años y el efecto práctico que el paso de cuatro décadas tiene sobre la disponibilidad de testigos.
La fiscal adjunta de distrito Alexandra Gadeberg le dijo a Geffon que el juicio por asesinato estuvo plagado de alusiones a “estereotipos y tropos” raciales que posiblemente podrían haber apelado a los prejuicios raciales del jurado exclusivamente blanco y podrían haber justificado violaciones de las apelaciones de la Ley de Justicia Racial de 2020.
Las mociones de Chatman apuntaban específicamente a repetidas referencias en el juicio a su adicción al crack, incluidas afirmaciones de que los $500 que retiró de la caja registradora después de apuñalar a LoBue 51 veces en un Photo Drive-Up cerca del centro de San José se gastaron en comprar más droga para usar con su esposa y su suegra.
Una violación de la RJA, argumentó además Gadeberg, anularía toda la condena, y el acuerdo preservaba la condena por asesinato en primer grado.
“Hay un litigio en curso que ha dado lugar a acusaciones coloreadas de que la Ley de Justicia Racial pudo haber sido violada durante el juicio a principios de los años 90”, dijo Gadeberg en una entrevista antes del fallo del viernes. “Con base en los posibles riesgos asociados con cualquier litigio, elegimos resolver el litigio pendiente mediante una estipulación legal con un abogado defensor”.
Incluso si a Chatman se le hubiera concedido la libertad condicional en virtud del acuerdo, Gadeberg señaló que su libertad no era algo seguro ya que todavía tendría que demostrar ante una junta de libertad condicional que se había rehabilitado hasta el punto de que ya no era un peligro para el público. James McManis, un abogado de South Bay desde hace mucho tiempo que compareció ante el tribunal en nombre de la familia LoBue, argumentó que Chatman finalmente habría sido liberado si Geffon hubiera aprobado el acuerdo.
Chatman admitió haber apuñalado a Rosellina LoBue, que tenía 18 años y trabajaba con su entonces esposa en un Photo Drive-Up en San José, el 7 de octubre de 1987, aparentemente después de una tensa conversación sobre su vida personal. La apuñalaron 51 veces; Las autoridades dijeron que el hijo de dos años y medio de Chatman estaba allí cuando ocurrió el ataque mortal.
Chatman fue arrestado en 1990 en Houston luego de ser vinculado con el asesinato. Un testimonio posterior en el juicio estableció que después del asesinato, Chatman fue visto en su casa en East Palo Alto con su hijo pequeño en una bañera, ambos lavándose la sangre de sus cuerpos.
Antes y durante la audiencia del viernes, McManis argumentó que la fiscalía no tenía motivos legales o de “interés de la justicia” para modificar aún más la sentencia de Chatman.
Geffon finalmente se puso del lado de McManis y la familia LoBue, pero citó un razonamiento legal diferente, diciendo que lo que la fiscalía y los abogados de Chatman pedían era esencialmente un acuerdo previo a la condena que no coincidía con el estado actual del caso después de la condena. Añadió que las acusaciones de prejuicio racial seguían sin probarse y que conceder la petición sería un uso “extraordinario” de su poder.
“Se rechaza la solicitud de revocación del acusado y la condena”, concluyó Geffon.
Después de la audiencia, McManis dijo que el juez “escuchó con mucha atención, escuchó a todas las partes y creo que tomó la decisión correcta”.
La fiscalía también reaccionó a la decisión, diciendo en un comunicado: “La decisión del tribunal de hoy proporciona un camino alternativo para que nuestra oficina logre justicia al preservar la condena por asesinato en primer grado del acusado y mantenerlo en prisión, donde ha permanecido durante los últimos 35 años”. »
Chatman fue sacado del corredor de la muerte el año pasado como parte de una iniciativa política de Rosen para obligar a los hombres condenados del condado de Santa Clara a cadena perpetua sin libertad condicional. Esta política surgió de la determinación de Rosen de que la pena de muerte era injusta y que perseguir casos de pena de muerte no era práctico dada una moratoria estatal sobre la pena capital y el desmantelamiento literal del corredor de la muerte física en la prisión estatal de San Quentin.
Once hombres fueron condenados de nuevo en virtud de la iniciativa, mientras que un puñado rechazó la oferta de Rosen de volver a dictar sentencia para preservar sus derechos de apelación. A un hombre, Richard Wade Farley, se le negó el alivio de su sentencia después de que un juez determinó que no expresó remordimiento ni demostró suficiente rehabilitación luego de su condena por el infame tiroteo masivo de ESL en 1988 en Sunnyvale.
Tony LoBue, su hermana Marie y otros grupos de familiares y amigos supervivientes se sintieron galvanizados por su oposición a Rosen y su deseo de no alterar las sentencias de muerte.
“Si cree que nos detendremos aquí, continuaremos”, dijo Tony LoBue. “Vamos a seguir luchando con todo lo que tenemos… y no somos los únicos”.
