Todo parecía estar alineado para Kelvin Sampson y los Houston Cougars.
El sembrado No. 1, Florida, fue eliminado del grupo sur. Los Cougars No. 2 ingresaron al Sweet 16 jugando un juego de la Región Sur celebrado a pocas millas del campus de Houston en el Toyota Center.
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Y abrieron el partido Sweet 16 del jueves jugando su propio estilo de baloncesto en la primera mitad contra el No. 3 Illinois. Pero Illinois venció a Houston en su propio juego.
Illinois tomó una ventaja de 24-22 en el medio tiempo y se alejó para lograr una victoria de 65-55 para avanzar al Elite Eight. Illinois jugará la final de la Regional Sur contra el No. 9 Iowa el sábado.
Mientras tanto, la temporada de Houston termina antes de la Final Four mientras Sampson y los Cougars siguen en busca de su esquivo primer título nacional.
Illinois normalmente explosivo gana pésimo
Illinois, un equipo conocido por su ofensiva explosiva más que por su defensiva cerrada, limitó a Houston a cuatro puntos en los primeros 8:40 de la segunda mitad. Hizo una racha de 17-0 para tomar una ventaja de 44-26 con 11:54 por jugar, y Houston nunca se recuperó.
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Los Cougars redujeron su déficit lo más cerca posible a 50-41 con menos de seis minutos por jugar. Pero Illinois respondió con un avance de 8-0 para reafirmar el control, haciendo lo que hizo en primer lugar para construir su ventaja: complicarle la vida a la ofensiva de Houston y romper el cristal ofensivo.
Y un equipo de Illinois que clasifica Segundo en la nación en eficiencia ofensiva ajustada KenPom. y la defensa número 24 del ranking ganó feo para acercarse a una victoria en la Final Four.
Keaton Wagler, el explosivo estudiante de primer año All-America de Illinois, disparó sólo 4 de 14 tiros de campo y terminó con 13 puntos, casi cinco menos que su promedio de temporada de 17,8. Pero el escolta de 6 pies 6 pulgadas lideró a ambos equipos con 12 rebotes, incluidos 3 en ofensiva, mientras Illinois aseguró un margen de 43-34 en el cristal.
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Su compatriota David Mirkovic añadió 14 puntos y 10 rebotes para liderar a Illinois en anotaciones.
Illinois no disparó particularmente bien con un 43% desde la cancha. Pero acertó el 39% (9 de 23) de sus triples, incluidos varios tras rebotes ofensivos.
Houston fracasa
La ofensiva de Houston, con tres titulares del equipo Final Four del año pasado que presionó a Florida hasta los últimos segundos del juego del campeonato nacional, no pudo lograr nada en la ofensiva.
Houston disparó sólo el 34% desde el campo y el 28% (9 de 32) desde 3. Cada jugador de Houston disparó menos del 50% desde el campo. Y los Cougars sólo llegaron a la línea de tiros libres dos veces.
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Emanuel Sharp lideró el esfuerzo de Houston con 17 puntos. Los veteranos Milos Uzan y Joseph Tugler lograron sólo seis puntos cada uno. Uzan disparó 2 de 11 tiros de campo.
Kingston Flemings, estudiante de primer año del Houston All-America, terminó con 11 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias en lo que probablemente fue su último partido antes de ingresar al draft de la NBA como una selección de lotería proyectada.
¿Qué sigue para Houston, Sampson?
Para Houston, se suma a un final decepcionante de una temporada que comenzó con esperanzas de regresar a la Final Four. Y Sampson entra en otra temporada baja con la esperanza de reconstruir un contendiente, después de perder quizás sus mejores oportunidades de ganar un campeonato en las últimas dos temporadas.
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Sharp y Uzan, ambos mayores, ciertamente se han ido. El abridor de primer año Chris Cenac Jr. podría unirse a los Flemings en el draft de la NBA.
Illinois, mientras tanto, sigue jugando y está a una victoria de su primera Final Four desde que Deron Williams y Dee Brown lo llevaron al campeonato nacional en 2005.
