Los empleados de la agencia de agua más grande de Silicon Valley lanzaron preguntas airadas a tres de los miembros de la junta directiva de la agencia la semana pasada durante una tensa reunión de personal después de que la junta votara a favor de pagarle a su director ejecutivo saliente 520.000 dólares para que renunciara y continuara trabajando como “asesor especial” por un año más luego de una investigación que encontró que acosó sexualmente a miembros femeninos del personal.
Más de 450 empleados del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, una agencia gubernamental con sede en San José, asistieron a la reunión de Zoom el jueves pasado. Hicieron preguntas muy críticas a los miembros de la junta directiva Tony Estremera, Shiloh Ballard y Nai Hsueh sobre la ética de la votación que involucró al ex director ejecutivo Rick Callender, si fue un uso defendible del dinero público y qué mensaje envió a las empleadas.
Durante la videoconferencia se ha desactivado la función de chat. Las preguntas de los empleados se enviaron a un moderador por correo electrónico.
Pero mientras los miembros de la junta intentaban asegurar al personal que el acoso sexual no era tolerado en el distrito, que proporciona agua potable y protección contra inundaciones a 2 millones de personas en el condado de Santa Clara, y que habían roto el acuerdo para evitar una demanda amenazada por Callender, algunos empleados iluminaron la pantalla con emojis de heces, serpientes, montones de dinero, caras de payaso, carpas de circo y tomates.
Matt Keller, supervisor de relaciones públicas y medios del distrito, actuó como moderador e informó al grupo que se habían enviado más de 100 preguntas enviadas por correo electrónico a los empleados. Al principio leyó varios.
“Hace años, Callender ya había sido objeto de una denuncia por acoso”, leyó Keller en una pregunta de un empleado que, según él, era típica de los demás. “Sin embargo, el distrito lo ascendió a director ejecutivo. Ahora hay tres quejas adicionales contra Callender y continúa recibiendo el salario completo y continuará por un año más. ¿Cuándo dejarán el distrito y la junta de tolerar este tipo de comportamiento? ¿Qué hará el distrito para proteger a sus empleados de depredadores como Callender que se sienten con derechos y abusan de sus empleados en función de su poder? Esto es repugnante. La junta debería estar avergonzada”.
Unos momentos después, leyó otro:
“¿No significa esto que Valley Water tolera el acoso en todos los niveles y está dispuesta a utilizar el dinero de los contribuyentes para pagar a quien abusa del poder?
El presidente de la junta, Tony Estremera, dijo que el acuerdo que la junta aprobó en sesión cerrada el 20 de febrero con Callender era “una separación mutuamente acordada” que tenía como objetivo proteger al distrito después de que Callender amenazara con demandar en enero de 2025, dos meses después de que la junta contratara a una firma de abogados externa para investigar las quejas de tres miembros femeninos del personal.
“En cualquier caso, un litigio de alto perfil requiere una enorme destrucción, obstrucción y distracción de nuestra misión”, dijo Estremera al personal. “Nuestros empleados están sujetos a ser llevados a los tribunales para testificar, etc. El enorme gasto para el distrito es mucho, mucho, mucho más – mucho más – que los seis meses adicionales que le dimos al CEO Callender en este acuerdo”.
Estremera dijo que el distrito firmó un acuerdo de separación estándar con cada uno de sus últimos tres directores ejecutivos, que les proporciona seis meses de indemnización si se van y les permite aprobar una declaración pública con la condición de no presentar una demanda.
El día que Callender renunció, el distrito emitió una declaración que cita a Estremera diciendo: “Su mandato se define por la integridad, la transparencia y el liderazgo impulsado por una misión centrada en el agua segura y confiable y la gestión responsable de nuestros recursos. »
Cuatro días después, la junta publicó resúmenes de los informes de investigación sobre las quejas contra Callender, luego de una investigación de 10 meses realizada por Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, una firma de abogados con sede en Cerritos que contrató.
“El apelante participó en una conducta grave o generalizada que violó la prohibición del Distrito sobre acoso sexual”, concluye el informe.
Callender, de 55 años, que es negro y también presidente de la Conferencia Estatal NAACP de California-Hawái, ha negado haber actuado mal y ha dicho que siempre había planeado retirarse. Dijo que la investigación fue motivada por el racismo.
El día que el distrito publicó los informes de la investigación, Callender distribuyó una carta del capítulo de la NAACP de San José/Silicon Valley afirmando que se había producido una “acusación de encuadre racializado”.
“La cuestión no es si un individuo se sale de control”, afirma la carta. “Se trata de si un líder negro fue sometido a una forma de escrutinio en el que las comunicaciones ordinarias, informales, directas o autocríticas fueron interpretadas a través del prisma de la sospecha, la sexualización o la supuesta incorrección, mientras que se descartaron contextos comparables y explicaciones benignas”.
Citando textos, declaraciones de testigos y mensajes de Facebook Messenger, la investigación encontró que Callender envió fotos inapropiadas a dos miembros femeninos del personal, hizo comentarios sobre sus propias actividades sexuales o románticas y las presionó para participar en actividades fuera de horario, incluyendo ir a su casa a regar sus plantas y asistir a los juegos de los Sharks con él.
En una ocasión, le preguntó a una empleada si alguna vez había “estado” con un hombre afroamericano y habló sobre su vida personal y sus hazañas, según el informe. En otro, a las 22:12, le envió un mensaje de texto a una empleada: “¿Ya te has duchado? Sólo estoy jugando”.
En otro caso, el 21 de julio de 2023, le envió un mensaje a la misma mujer a las 8 p.m. preguntando qué estaba haciendo esa noche. Cuando ella dijo que no tenía planes, él respondió: “Espero recibir eventualmente la invitación (de la mujer) a la hora feliz”. »
Cuando los empleados le preguntaron en la reunión de personal del jueves, el miembro de la junta Ballard dijo en respuesta a preguntas sobre la seguridad de los empleados que Callender no sería invitado al campus del distrito durante el próximo año mientras se le pagaría como “asesor especial”, los miembros de la junta dijeron que hasta ahora no tenía deberes, horarios o asignaciones.
“Puede haber un momento en que Tony (Estremera) tenga que levantar el teléfono y decir: ‘Rick, tenemos este problema en particular y cuál es tu consejo’”, dijo Ballard. “Él no estará en el edificio”.
Ballard dijo que agradecía más aportes y comentarios de los empleados y reiteró la declaración de Estremera de que los miembros de la junta, elegidos por los votantes para períodos de cuatro años, estaban tratando de evitar una demanda.
“Creo que todas las mujeres y probablemente muchos hombres han enfrentado problemas de acoso sexual”, dijo Ballard. “Nos estamos tomando esto muy en serio. Estamos entre la espada y la pared. Estamos tomando decisiones muy, muy difíciles”.
