Un navegante cuyo barco quedó abandonado en el borde de un agujero de 160 pies en un canal contó cómo volvió a subir a bordo para salvar a sus dos gatos, mientras un experto en hundimientos advirtió que otras secciones de la red centenaria también podrían estar en peligro.
Paul Stowe se quedó sin hogar durante Navidad después de que su casa flotante, llamada Pacemaker, quedara colgando sobre la cavidad que se tragó a otras dos casas flotantes.
Las lanchas estrechas se perdieron después de que el lecho del canal Llangollen colapsara ayer temprano y se rompiera un terraplén, lo que provocó la inundación de un campo adyacente y llevó a los servicios de emergencia a declarar un incidente grave.
El señor Stowe escapó descalzo con su esposa y su hijo y solo con la ropa que llevaban puesta después de despertarse con el sonido del agua corriendo como el de las “Cataratas del Niágara”, pero valientemente volvió a subir a bordo después de que su hijo le recordara a sus dos gatos.
“Regresé a bordo y logré atraparlos”, dijo. “Estaba oscuro, helado y aterrador porque no sabíamos lo que pasó”.
Increíblemente, nadie resultó herido en el incidente de las 4:20 a.m.
Bob Wood, de 75 años, cuya casa flotante fue la primera en hundirse en el enorme agujero, se despertó para ir al baño y se dio cuenta de que su casa se estaba derrumbando.
Logró huir del barco en peligro antes de que se hundiera en el agujero, luego alertó al Sr. Stowe y a los ocupantes de un tercer barco, antes de que el barco fuera absorbido por el agujero “primero desde atrás”.
Paul Stowe describió cómo corrió hacia su gran bote para salvar a sus gatos después de que comenzó a caer en un sumidero.
Imágenes aéreas muestran dónde el agua salió del canal, atrapando dos barcos en el sumidero.
Se puede ver el marcapasos tambaleándose peligrosamente cerca del borde
Mientras Stoke hablaba desde la escena del casi desastre en Whitchurch, Shropshire, la especialista en hundimientos Freya Chapman le dijo al Daily Mail esta tarde cómo el incidente podría haber sido causado por una fuga de agua no detectada durante un período prolongado de tiempo, lo que, según ella, habría sido similar a una “bomba de tiempo”.
Y advirtió que otros tramos de la red de canales también podrían correr el mismo riesgo.
La Sra. Chapman, gerente residencial del contratista especializado en ingeniería terrestre Mainmark UK, dijo: “Para esta edad del canal, sería un revestimiento de arcilla encharcado en el lecho del canal.
“Con el tiempo, podrían ocurrir fallas localizadas e incluso una falla pequeña, durante un período prolongado, podría crear un flujo hacia afuera, arrastrando materiales más finos, como arenas y gravas sobre arcillas limosas, debajo del lecho del canal y debilitando toda la infraestructura”.
La señora Chapman añadió: “Creo que otras secciones del canal también podrían estar en riesgo. Esta es una red antigua que requiere mucho mantenimiento. Todo se reduce a dinero.
“Estamos en territorio inexplorado. Tuvimos un verano en el que llovió muy poco durante 18 semanas, por lo que el suelo se habría secado. Luego tuvimos períodos repentinos de fuertes lluvias y, como el suelo está seco, esto lo debilitó aún más.
Dijo que la posible degradación del revestimiento de arcilla de los charcos, cualquier defecto localizado o incluso reparaciones históricas podrían haber contribuido a las fugas.
Hablando desde el lugar, la directora de operaciones de Canal & River Trust (CRT), Julie Sharman, dijo que continuaban los esfuerzos para establecer la causa del incidente.
El sumidero provocó que grandes cantidades de agua fluyeran hacia la tierra en Whitchurch Chemical Estate.
Tres barcos quedaron atrapados en un tramo del canal completamente vacío de agua.
Pero añadió que en este momento no parecía estar relacionado con una fuga, una alcantarilla fallida o un cruce, causas de incidentes similares en el pasado.
A principios de este año, la Asociación de Vías Navegables Interiores (IWA) advirtió sobre los riesgos para la vida que pueden derivarse de la falta de mantenimiento de los canales.
La organización benéfica dijo a la revista parlamentaria The House: “No es exagerado sorprenderse de que hasta ahora no haya habido pérdidas de vidas: la infraestructura antigua es costosa de mantener sin que nada salga mal, y ese es el punto: invertir ahora ahorrará dinero en el futuro cercano y lejano”.
La asociación continúa: “Cuando sumamos los costes, deberíamos alegrarnos de que estos costes no incluyan actualmente la pérdida de vidas”.
Y el año pasado, un director regional de CRT, la organización benéfica responsable de la mayor parte de las vías navegables interiores del Reino Unido, advirtió que la infraestructura de canales del país, de 250 años de antigüedad, estaba “crujiendo por las costuras”.
Sean McGinley, director de CRT para Yorkshire y el noreste, dijo que las vías fluviales podrían “desaparecer” si no hubiera más fondos disponibles para repararlas.
El CRT indicó que el cuerpo de agua donde ocurrió la brecha fue inspeccionado el mes pasado, mientras que en la primavera se llevó a cabo una inspección importante, denominada “en principio”.
Pero Sharman dijo que la masa de agua donde ocurrió la brecha del lunes no parecía estar en riesgo.
El barco de Paul Stowe sigue al borde del abismo mientras otros dos están atrapados en el agujero
“Algunas partes de la red son más vulnerables que otras”, afirmó. “Pero no nos preocupaban las fugas en ese sitio”.
Dijo que río arriba desde el punto de ruptura hay un tramo de canal de 18 millas sin esclusas, con las siguientes esclusas ubicadas una milla después del punto de ruptura.
“Una vez que comenzó el corte, no habría ayudado porque habría habido más agua fluyendo durante más tiempo porque no se podía retener en las esclusas”, dijo.
“El agua fluía y los navegantes informaron haber oído fluir el agua. Gran parte del material fue desplazado por la fuerza del agua al frotar contra el suelo. Cuando sale por el costado (del terraplén), comienza a llevarse la tierra consigo, haciendo así el agujero más grande.
Ella le dijo al Mail que la operación de limpieza y reconstrucción probablemente tomaría meses e implicaría construir un camino hacia el sitio para traer una grúa para sacar las dos embarcaciones estrechas del agujero.
Pero Chapman cuestionó cómo se llevaban a cabo las inspecciones y dijo que cualquier falla habría sido “difícil de ver a simple vista”.
Y añadió: “Esto podría volver a suceder, dada la antigüedad de la red.
“Este es el cuarto incidente de ruptura de nuestros canales este año, y con veranos más calurosos e inviernos más húmedos y fríos que probablemente exacerben el problema, creo que estamos al borde de una situación en la que esto sucede con más frecuencia”.
Se ha abierto un socavón de 50 metros por 50 metros en un canal de Shropshire
Se puede ver el barco volcándose por el borde del sumidero, con el sonido de la madera crujiendo y rompiéndose al ser tragada.
El youtuber y propietario de una barcaza, Paul Smith-Storey, capturó el momento en que arrastraron un barco hacia el sumidero
Charlie Norman, Director de Campañas de la IWA, dijo: “El año comenzó con una brecha importante en el Canal Noroeste y termina de manera similar con otro incidente dramático en nuestras vías fluviales, y sin una acción decisiva estas brechas seguirán repitiéndose.
“El mantenimiento por sí solo no es suficiente: este canal de Shropshire es una parte vital de la infraestructura hídrica nacional. Cada corte adicional cierra el sistema conectado, interrumpe el suministro de agua a los embalses y tiene un impacto verdaderamente negativo en las economías locales. La mayoría de los afectados son pequeñas empresas que simplemente intentan sobrevivir. En algunos casos, las personas incluso se quedan sin hogar.
“La IWA emitió una fuerte advertencia a principios de este año sobre la vulnerabilidad de la red de vías fluviales, desde inundaciones hasta sequías y falta de financiación, y este año ha demostrado que estos riesgos están aumentando.
“Las reparaciones deben ser una prioridad, pero el gobierno debería tener un fondo de inversión de recuperación para que la red pueda reabrirse de forma segura y rápida y las empresas no paguen el precio”.
En marzo de 2018, una sección de 230 pies de vía fluvial en Middlewich, Cheshire, fue arrastrada por el canal desbordado, dejando un agujero de 40 pies de profundidad.
El CRT dijo que un miembro del público dejó abiertas las compuertas de dos esclusas, lo que provocó que el canal se desbordara y provocara que una sección del terraplén de 200 años de antigüedad fuera arrasada.
La brecha en Whitchurch se produjo casi un año después de que un terraplén elevado en el canal Bridgewater en Little Bollington, cerca de Lymm en Cheshire, se derrumbara el día de Año Nuevo de 2025 después de días de fuertes lluvias. Un terraplén en una sección que llevaba el canal a 40 pies (12) sobre el río Bollin falló, lo que provocó que el agua se derramara en los campos cercanos e inundara una planta de tratamiento de aguas residuales.
De manera menos informada, el mismo día la lluvia también provocó una falla estructural de un terraplén en el canal estrecho de Huddersfield entre Mossley y Stalybridge. Después del episodio de lluvias, el canal superó la esclusa y llevó el terraplén hasta el río Tame.
Casi tres meses después, se produjo una brecha en el canal Macclesfield cerca de Bosley debido a una fuga en el lecho del canal. El personal de CRT trabajó toda la noche para ayudar a alejar unos 15 barcos de la brecha e instaló paneles de parada para evitar una mayor pérdida de agua.
El Canal Llangollen de 46 millas es una de las vías navegables interiores más populares para las vacaciones, famoso por su Acueducto Pontcysyllte de 1,007 pies de largo, Patrimonio de la Humanidad que domina el Valle Dee.
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales dijo: “Nuestros canales y ríos brindan una amplia gama de beneficios, como conectar a las personas con la naturaleza.
“Es por eso que estamos invirtiendo más de £480 millones en subvenciones al Canal and River Trust para apoyar el mantenimiento de infraestructura crítica en nuestras queridas vías fluviales”.
