SAN FRANCISCO – Kevon Looney ha caminado por los sinuosos pasillos del Chase Center cientos de veces durante sus 11 años de carrera.
Pero el viaje del sábado por la tarde al deslumbrante estadio de San Francisco fue el primero como jugador visitante, una experiencia desconocida para el ex Warrior aún querido por la organización y sus fanáticos.
“Pensé que conocía Chase Center como la palma de mi mano”, dijo Looney, ahora miembro de los Pelicans. “Pero no sabía adónde iba, al otro lado”.
El equipo local, sin embargo, conoce muy bien a Looney.
Después de ser seleccionado en el puesto número 30 de UCLA en el draft de 2015 por los entonces campeones defensores, Looney, de 6 pies 9 pulgadas, luchó contra problemas de lesiones y se convirtió en una opción confiable en el centro, un hombre de hierro (289 juegos consecutivos jugados) y una presencia querida en el vestuario.
En la cancha, se convirtió en una máquina de rebotes, y consiguió minutos importantes en los playoffs por primera vez durante la carrera por el título del equipo Curry-Thompson-Green-Durant en 2018.
“Hay tantos recuerdos que vienen a mí cuando vengo aquí, cuando pienso en mi tiempo aquí”, dijo Looney. “Me gustaría ser recordado como un tipo duro, un tipo que se presentaba todas las noches, traía su casco todas las noches y no se quejaba de nada”.
Cuando los Warriors se reorganizaron en torno a los 3 grandes cuatro años después, Looney era un veterano establecido en el equipo del entrenador Steve Kerr.
Atrapó 22 rebotes en la semifinal de 2022 contra Memphis, luego capturó 18 rebotes para ayudar a cerrar a los Mavericks en el Juego 5 unas semanas después, cuando los Warriors ganaron un cuarto título en la era de Steph Curry.
“Esto va mucho más allá de los casos judiciales”, dijo Kerr. “Sólo su presencia en el vestuario, su madurez, la forma en que generó una atmósfera profesional con todo el grupo. (Era) simplemente un compañero de equipo excepcional”.
Pero su impacto en la cancha (promedios de 5,0 puntos y 5,7 rebotes en 599 juegos) se vio eclipsado por lo que hizo.
Looney se convirtió en un modelo a seguir para los jugadores jóvenes que necesitaban un hombro en el que apoyarse mientras aprendían los entresijos de la vida en la NBA.
Entre los que contaron con Looney como mentor se encontraba su compañero de Milwaukee Brandin Podziemski.
“Él era un hermano mayor para mí”, dijo Podziemski después del partido de los equipos en Nueva Orleans a principios de este mes. “Es triste verlo con un uniforme diferente, pero amo a ese hombre y mentalmente ha hecho mucho por mí dentro y fuera de la cancha de baloncesto. No puedo agradecerle lo suficiente”.
Su liderazgo no se limitó sólo a los guardias. Durante los últimos años de su mandato con los Warriors, el equipo contrató a una serie de grandes jugadores que podían consumir su tiempo de juego, y lo hicieron. Pero en lugar de mantener a raya a la competencia, Looney les dio la bienvenida a la organización.
Trayce Jackson-Davis y Quinten Post, ambos de 25 años y seleccionados durante las últimas tres temporadas, estaban satisfechos con la voluntad de Looney de ayudarlos a adaptarse a un vestuario profesional y un juego más rápido.
“Él hace todas las pequeñas cosas y no hay ego involucrado en nada de lo que hace”, dijo Post. “Es fácil seguir a un tipo así”.
Looney aceptó este aspecto del juego.
“Sientes que estás haciendo un buen trabajo (como mentor), pero nunca lo sabes hasta que los escuchas hablar de ti cuando no estás allí”, dijo Looney. “Que me elogien tanto es algo que realmente aprecio, y espero que hagan lo mismo con los próximos muchachos que vengan”.
En la era del movimiento de jugadores, Looney estaba a punto de convertirse en uno de los últimos jugadores no superestrellas de un equipo.
Pero ese no fue el caso.
Con el equipo estancado mientras las negociaciones contractuales con Jonathan Kuminga se prolongaban durante todo el verano, Looney firmó un contrato de dos años y $16 millones con los Pelicans esta temporada baja.
“Sin resentimientos”, dijo Looney. “Diez años, tuve muchos buenos recuerdos… es amor, y estos muchachos son mi familia”.
Pero después de perderse los primeros cinco partidos de la temporada por una lesión en la rodilla izquierda y promediar unos 15 minutos por noche durante sus primeras siete apariciones, Looney quedó prácticamente fuera de la rotación por un cuerpo técnico renovado de los Pelicans.
Con James Borrego reemplazando a Willie Green, Looney jugó sólo en dos de los últimos siete partidos y no pasó ni un minuto en la cancha cuando los Warriors jugaron en Nueva Orleans el 16 de noviembre.
Pero eso no impidió que Looney aprendiera a amar su nueva ciudad.
“La comida es excelente en Nueva Orleans, la gente es excelente y la hospitalidad sureña es real”, dijo Looney. “Realmente estoy empezando a integrarme en la comunidad y espero hacer más”.
Pero incluso si se convierte en una parte constante de la rotación de un equipo de los Pelicans en reconstrucción, siempre será conocido como un guerrero.
“Tengo un poco más de ansiedad de lo habitual en un partido de temporada regular”, dijo Looney. “Muchos nervios, pero estoy emocionado”.
Otros notables
Los Warriors anunciaron que Jonathan Kuminga y Gary Payton II estarán disponibles para el partido del sábado. Kuminga se ha perdido los últimos siete partidos por dolor en la rodilla. El equipo también anunció que se espera que De’Anthony Melton, quien se está recuperando de un ligamento cruzado anterior desgarrado, sea activado la próxima semana.
