BOSTON – Con una toalla Gatorade envuelta alrededor de su cuello, absorbiendo su sudor, la superestrella de los Boston Celtics, Jayson Tatum, hizo el viaje desde la madera del TD Garden hasta el vestuario, caminando de la mano de su pequeño hijo, Deuce, como lo habían hecho tantas veces.
El trabajo de Tatum de esa noche estaba hecho. Otro cercano al triple-doble. Otra victoria de los Celtics. Sólo que esta vez fue diferente. Esta vez regresaba de una pausa de 10 meses, tras romperse el tendón de Aquiles derecho en la segunda ronda de los playoffs de 2025.
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Hubo un momento en el que no estaba seguro de poder volver a hacer este paseo con su hijo.
“Hubo toda una serie de pensamientos en ese momento”, dijo Tatum sobre la lesión. “No estaba seguro de lo que me depararía el futuro… Había mucha incertidumbre para mí. No sabía cuál sería el siguiente paso. Hubo muchas dudas que surgieron en mi mente en ese momento”.
Jayson Tatum camina entre una multitud de fanáticos de camino al vestuario después de que los Celtics vencieron a los Dallas Mavericks 120-100 en el TD Garden el viernes. (Foto de Maddie Meyer/Getty Images)
(Maddie Meyer vía Getty Images)
Horas después de sufrir un desgarro en el tendón, antes incluso de que se le hinchara el tendón de Aquiles, Tatum estaba bajo el bisturí del Dr. Martin O’Malley de Nueva York. Fue el tiempo más rápido jamás registrado para una operación de este tipo, o eso afirma el personal médico, algo que todos esperaban en el proceso que acelerara la eventual recuperación de Tatum.
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Desde entonces, ha atacado su rehabilitación todos los días. Nadie se dio cuenta más que el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, quien quería estar presente en cada oportunidad importante durante la rehabilitación. Incluso observó los primeros pasos de Tatum después de la cirugía como un padre orgulloso.
“Siempre supimos que regresaría este año”, dijo Mazzulla. “Lo supe cuando decidió operarse dentro de las 16 horas o cualquiera que sea el caso”.
El resto de nosotros no lo sabíamos. Ha habido meses de especulaciones sobre el regreso de Tatum esta temporada. Incluso él tuvo dudas en las últimas semanas y meses.
Todo eso desapareció en las últimas 48 horas, cuando los Celtics movieron a Tatum de “fuera” en el informe de lesiones a “cuestionable” el jueves y “disponible” el viernes. Cuando las puertas del TD Garden se abrieron apenas unas horas antes del anuncio, una horda de fanáticos estaba esperando la oportunidad de darle la bienvenida a su superestrella después de 298 días en un estante.
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Los aficionados llenaron las gradas mucho antes de lo habitual. Niños y adultos vestidos con camisetas de Tatum. Señales por todas partes. Los murmullos se convirtieron en vítores cuando Tatum salió de una sala para los calentamientos previos al juego. Los vítores se convirtieron en rugidos cuando al final de las presentaciones de la alineación titular llegó el anuncio: “De Duke, No. 0, Jaaysooon Taaatuuuum”. »
Sintió ansiedad en ese momento. Le había costado mucho trabajo volver aquí, pero a medida que volvía a él cada recordatorio de una carrera de nueve años, se sentía cómodo otra vez.
“Realmente estaba dividido por la mitad. Fue un sentimiento surrealista”, dijo Tatum, “pero luego fue algo normal. Entonces, fue realmente esperanzador para mí. Ni siquiera al comienzo del juego. Conduciendo hacia el juego, comenzando mi rutina, haciendo mi tiro previo al juego, supe que era un gran momento, pero todo comenzó a volverse realmente normal nuevamente”.
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Pero al principio fue difícil. Tatum falló sus primeros seis tiros, falló en la mayoría de ellos e incluso falló en su primer intento de volcada. Consiguió un puñado de rebotes y asistencias en el medio, y finalmente, cuando quedaban 1:13 en la primera mitad, Tatum se aseguró de no fallar en su séptimo intento, anotando un gol de regreso.
“Me ayudó a relajarme mucho”, dijo Tatum. “Como jugador de baloncesto, cuando tomas una licencia prolongada, estás ansioso. Realmente lo deseas. Y, obviamente, quería hacer cada tiro que hice, pero estaba muy agradecido (por hacer uno). Tenía un verdadero sentimiento de gratitud por estar de vuelta en la cancha y jugar baloncesto nuevamente”.
Y jugaba baloncesto. Tomó decisiones y saltó. Luchó a través de pantallas en defensa. Mantuvo el balón en movimiento en ofensiva. Obviamente ha hecho mucho de lo que solía hacer.
Segundos después de su primera canasta, Tatum anotó un triple desde la esquina para poner a los Celtics adelante, 55-53, pareciéndose mucho al Tatum de antaño. Agregó siete puntos en el tercer cuarto, mientras Boston se alejaba, y puntuó su noche con 3 puntos más en el último cuarto, terminando con 15 puntos, 12 rebotes y siete asistencias.
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“Muchos grandes atletas han tenido altibajos en sus carreras”, dijo Tatum, “pero pasar por eso es otra cosa. Las cosas que quiero lograr siempre están frente a mí, pero la manera de llegar allí es diferente para cada uno. Ha sido difícil. Obviamente, puedo hablar de ello todo el día, pero estoy muy feliz de haber llegado a este punto”.
Estamos aquí ahora. El regreso está detrás de él. ¿Y ahora? ¿Puede realmente contribuir a más victorias esta temporada, catapultando a un equipo que se mantuvo en el segundo lugar de la Conferencia Este sin él a un equipo que pueda competir con él?
“Sí”, dijo Tatum con una sonrisa. “Sí, tenemos un plan”.
Con eso, Tatum se unió a su hijo, dejando TD Garden como lo había hecho tantas veces antes, sólo que ahora con una vida renovada. El regreso del héroe fue triunfante.
