Un rico magnate del vino del Valle de Napa admitió haber utilizado uvas falsificadas para producir sus vinos de alta gama en un plan multimillonario.
Jeffry Hill, propietario de la cerrada Hill Wine Company, se declaró culpable de un elaborado plan de etiquetado engañoso que, según los fiscales, vendió más de 2,5 millones de dólares en vino tergiversado.
Los fiscales descubrieron que Hill’s Winery afirmó fraudulentamente que sus uvas se cultivaban en sus soleados viñedos del Valle de Napa, cuando en realidad las estaba intercambiando por sustitutos baratos y “jugo de uva a granel”.
Hill fue acusado por primera vez en 2016 y su caso se prolongó en los tribunales durante casi una década antes de admitir su participación en el plan y ser sentenciado a tres años de libertad condicional en enero pasado.
El enólogo finalmente se disculpó por el complot esta semana, culpando al alcoholismo por sus crímenes, diciendo que dejó que su “ego y la bebida dictaran mis prioridades”.
“Pensé que tenía el control. Perdí de vista mis valores. Ignoré mis responsabilidades”, escribió en una carta al tribunal. “En esta búsqueda ciega, no sólo destruí mi propio futuro, sino que causé un daño real a las personas que confiaban en mí”.
Hill dijo que volvió a estar sobrio en 2014, un año después de que terminaron sus crímenes, y desde entonces ha trabajado “incansablemente” para enmendarlo.
En 2015, Hill también pasó cuatro meses en prisión por otro plan para robar uvas de un competidor en 2012, informa Noticias de Mercurio.
Jeffry Hill, un magnate del vino del Valle de Napa, admitió haber utilizado uvas económicas para producir sus vinos de alta gama en un proyecto multimillonario. Evitó la cárcel y fue condenado a tres años de libertad condicional
Hill, el propietario de la cerrada Hill Wine Company, admitió haber afirmado fraudulentamente que sus vinos se elaboraban con uvas de su viñedo del Valle de Napa (en la foto), cuando en realidad los producía con mezclas de uvas falsificadas y baratas.
En su apogeo, los vinos de Hill se vendían a más de 100 dólares la botella, y su viñedo a lo largo del Silverado Trail de Napa lo situaba entre la élite de la industria.
Entre sus clientes comerciales se encontraban algunas de las marcas de vino más importantes del mundo. Sus propias botellas de Hill Wine Company se utilizaron en aviones que transportaban a atletas estadounidenses a los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 en Sochi, Rusia. New York Times informó.
Pero su negocio lo estaba endeudando silenciosamente, lo que lo llevó a idear este plan engañoso.
Hill logró el truco alterando las etiquetas de envío, falsificando documentos y dando información falsa a los productores o ordenándoles que negaran que les estaba comprando, según su acusación.
Los fiscales citaron regulaciones federales que requieren que los vinos producidos en el Valle de Napa sólo puedan presentarse como provenientes de “Áreas Vitivinícolas Estadounidenses” (AVA), donde las uvas tienen características de crecimiento particulares, si el 85 por ciento del producto proviene de la región.
Hill promocionó sus vinos como provenientes de la región AVA del Valle de Napa, lo que le permitió aumentar exponencialmente sus precios con respecto a las opciones más baratas.
Al mismo tiempo, “cultivó o compró uvas, jugo de uva prefermentado o vino cultivado fuera del Valle de Napa, y luego vendió jugo de uva a granel, vino a granel o vino embotellado elaborado con esas uvas que no eran del Valle de Napa”, afirma su acusación.
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¿Cómo debería la industria del vino reconstruir la confianza después de que escándalos como este sacuden la confianza de los consumidores?
Hill, quien fue acusado por primera vez en 2016, finalmente se disculpó por su fraude esta semana, culpando al alcoholismo por “permitir que mi ego y mi forma de beber dicten mis prioridades”.
Los vinos de Hill se vendían por más de 100 dólares la botella, pero los fiscales descubrieron que mintió acerca de que estaban elaborados con uvas de lujo del Valle de Napa y los intercambió por sustitutos baratos.
En 2015, Hill también pasó cuatro meses en prisión por otro plan para robar uvas a un competidor en 2012.
Hill fue acusado de cuatro cargos de fraude postal y cuatro cargos de fraude electrónico y enfrenta hasta 20 años de prisión federal por el caso de etiquetado incorrecto.
Su declaración de culpabilidad le permitió evitar la pena de prisión y recibir sólo tres años de libertad condicional. Los fiscales habían solicitado una pena de prisión de 18 meses.
El propietario del viñedo también enfrentará una multa financiera de al menos 500.000 dólares en restitución; sin embargo, aún no se ha determinado el monto final.
El caso de Hill duró casi una década después de su arresto.
El Mercury News informó que no está claro por qué el caso de Hill ha permanecido en el limbo mientras 85 de sus 177 audiencias y documentos presentados en su caso federal están sellados.
Hill dijo en su carta de disculpa al tribunal que en los años transcurridos desde su arresto, se ha dedicado nuevamente a enmendar sus crímenes, incluido el voluntariado para construir áreas de juego para niños.
Hill también dijo que ayudó a una familia de refugiados de guerra a huir de Ucrania y viajar al Medio Oriente para ayudar a los agricultores. Le dijo al juez que tenía “miedo de repetir el daño”.
También se vio obligado a declararse en quiebra y, en el momento de su arresto, debía a sus acreedores más de 8 millones de dólares, informó The New York Times en 2015.
