GLENDALE, Arizona – Los Dodgers de Los Ángeles están de vuelta al principio, preparándose una vez más para escalar la montaña que es la temporada de Grandes Ligas, con el objetivo de sumar algo más a esta época dorada de la franquicia.
La fecha del informe del viernes 13 de febrero para los lanzadores y receptores de los Dodgers fue la más reciente de cualquier equipo en la liga, un comienzo adecuadamente retrasado después de que el campeonato de los Dodgers se extendiera hasta noviembre. Y a diferencia de los dos años anteriores, cuando los Dodgers abrieron la temporada con series en Seúl y Tokio, el equipo permanecerá anclado en el oeste de Phoenix esta primavera, brindando un poco más de margen de maniobra para participar en las actividades del campamento, en lugar de tener que llegar temprano y apresurarse en el proceso de preparación.
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“El primer día, bien”, dijo el manager Dave Roberts. “Teniendo a los lanzadores y receptores aquí, la mayoría de los jugadores de posición ya están allí. Los muchachos están ansiosos. Creo que para mí tenemos un campamento largo, más largo que el que hemos tenido en los últimos años. Así que tratar de que los muchachos comiencen lento pero intencional, metódico… ese es el mensaje”.
Si bien el Clásico Mundial de Béisbol agregará una sorpresa a un puñado de estrellas de los Dodgers, la gran mayoría del equipo se dirige a un entrenamiento de primavera más normal antes del Día Inaugural contra los D-backs el 26 de marzo en el Dodger Stadium. Por supuesto, no hay mucho que sea normal ni siquiera en el día más normal en Camelback Ranch, el hogar de entrenamiento de primavera de los supervillanos y superhéroes de la MLB, una colección alucinante de talentos del béisbol que solo crece cada año.
Una gran pancarta que promociona el estatus de Los Ángeles como “CAMPEONES CONSECUTIVOS DE LA SERIE MUNDIAL” adorna ahora la valla metálica que domina los montículos del bullpen. Una semana antes de que comenzara la programación de la Liga del Cactus, hordas de fanáticos invadieron los backfields el viernes con la esperanza de ver a sus Dodgers favoritos en acción, incluso en entornos de práctica de baja intensidad. A medida que cada jugador salía de las instalaciones hacia los campos, la multitud estallaba, ofreciendo expresiones de adoración y aprecio por el equipo que les dio tanto motivo para celebrar durante sus carreras consecutivas por el título.
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Los detalles de lo que estaba sucediendo en cada campo parecían menos importantes que el hecho de que estaba sucediendo: el béisbol ha regresado, trayendo un soplo de aire fresco después de un largo invierno. Pero el viernes ofreció una muestra particularmente intrigante de actividad en el campo, al menos para los estándares de mediados de febrero: Shohei Ohtani lanzó un bullpen y Yoshinobu Yamamoto lanzó prácticas de bateo en vivo.
El dúo está en su tercera primavera juntos, y el rumor en torno a su presencia en Glendale crece cada año a medida que los dos logran más y más vistiendo el azul de los Dodgers. Ohtani comienza su primera primavera completamente sano con los Dodgers, preparándose para mostrar sus habilidades bidireccionales sin precedentes desde el principio en 2026. Yamamoto está a solo unos meses de una de las actuaciones de pitcheo más legendarias en la historia de la Serie Mundial, ganándose un aura casi mítica que ahora lo sigue a perpetuidad. Quizás lo más relevante aún es que ambas estrellas se están preparando para representar a Japón en el Clásico Mundial de Béisbol, agregando un nivel de urgencia a sus primeras actividades del campamento que la mayoría de sus compañeros de equipo aún no sienten.
Junto al estadounidense Will Smith, el puertorriqueño Edwin Díaz (recordatorio: ahora forma parte de los Dodgers) y el coreano Hyeseong Kim, Ohtani y Yamamoto son dos de los cinco jugadores del campamento de los Dodgers que deberían participar en el próximo torneo internacional. Los partidos del grupo de Japón se llevarán a cabo en Tokio, con su primer partido oficial el 6 de marzo y cinco amistosos preparatorios contra clubes de la NPB a partir del 22 de febrero. Roberts dijo el viernes que no sabía exactamente cuándo regresaría el dúo a Japón. Pero es lógico que pasarán al menos unos días antes de que Smith y Díaz tengan que irse para unirse a sus equipos nacionales, cuyo entrenamiento comenzará a principios de marzo. Por ello, el tiempo que pasan en Arizona es especialmente crucial para las dos estrellas japonesas.
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Yamamoto enfrentó a Smith y Kim durante algunos turnos al bate cada uno durante su sesión de práctica de bateo en vivo el viernes, provocando un contacto débil de Kim y un swing y fallo de Smith en una bola rápida de dos costuras que hizo que el receptor All-Star sacudiera la cabeza con incredulidad. Yamamoto parecía tan atento como siempre, su pintoresca mecánica se desplegaba en perfecto orden para disparar tiros donde quisiera. Era un cuadro infinitamente más débil que su experiencia más reciente en el montículo, pero seguía siendo Yamamoto. Con ese fin, es imposible verlo ahora sin recordar las insondables hazañas de resistencia del lanzador que demostró en el Clásico de Otoño. Aún así, a Roberts no le preocupa una resaca persistente por la rara carga de trabajo del derecho en las últimas postemporadas, incluso mientras Yamamoto se prepara para competir en el CMB.
“Simplemente creo que conoce sus limitaciones y está preparado”, dijo Roberts. “Así que no estoy demasiado preocupado”.
Más temprano el viernes, fue el turno de Ohtani de subir al montículo, pero no contra los bateadores. Su bullpen se ubicó justo al lado de Díaz, quien estaba lanzando sus primeros lanzamientos de alta intensidad con sus nuevos hilos. A diferencia de Yamamoto, Ohtani no se está preparando para competir en el Clásico Mundial de Béisbol (competirá en el Descenso sólo para el Equipo de Japón), pero eso no disminuye el entusiasmo que rodea a la primera temporada completa de Ohtani en la rotación de los Dodgers. Roberts no tuvo reparos en expresar sus expectativas sobre lo que Ohtani The Pitcher es capaz de hacer ahora que está aún más lejos de su segunda cirugía de codo.
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“Creo que definitivamente hay mucho más”, dijo el entrenador. “Y cualesquiera que sean mis expectativas sobre él, las suyas las superarán. Y creo que es justo decir que espera estar en la conversación sobre el Cy Young. Pero sólo queremos que esté sano y haga un debut, y todos los números y estadísticas se solucionarán por sí solos”.
Cuando se le preguntó si ser el mejor lanzador de la liga era realmente una meta personal, Ohtani no confirmó sus ambiciones, pero reconoció que podría estar en las cartas si logra permanecer en el montículo.
“Si termina siendo un Cy Young, sería genial”, dijo Ohtani a través del intérprete Will Ireton. “Obtener un Cy Young simplemente significa poder lanzar más entradas y lanzamientos a lo largo de la temporada. Así que si ese es el resultado final, es una buena señal para mí. En eso me estoy concentrando más: estar saludable todo el año”.
Redirigir el foco hacia su sostenibilidad puede parecer una forma de restar importancia a su ambición, pero también tiene sus raíces en la realidad. Lo más cerca que estuvo Ohtani de ganar un Cy Young fue durante su campaña más saludable en 2022, cuando lanzó 166 entradas, la mayor cantidad de su carrera. Finalmente se conformó con el cuarto lugar ese año (y el segundo lugar en la votación de MVP), pero eso nos recuerda que su potencial como lanzador no debe pasarse por alto de ninguna manera. A pesar de todas las prolíficas hazañas de poder y velocidad que Ohtani ha demostrado como bateador, a medida que se acerca el 2026, parece ansioso por aprovechar su condición física actual y recordarles a todos de lo que es capaz en el montículo.
“Todo lo que hace es intencional”, dijo Roberts. “Así que estoy muy emocionado de ver, con toda la temporada baja para prepararse y no rehabilitarse, lo que puede hacer este año”.
