Zoe CorbbynReportero de tecnología, São Francisco
374wateer“Hay mucha destrucción que debe hacerse”, resume Parker Bovée, de CleanTech Group, una compañía de investigación y consultoría.
Se refiere a Pafas (perfluoroalchil y polyfluoroalchil), también conocido como “Forever Chemicals”.
Estos productos químicos artificiales se pueden encontrar en artículos como ropa impermeable, macetas antiadherentes, lápices labiales y envases de alimentos.
Se utilizan para su grasa y repulsión en el agua, pero no se degradan rápidamente y se han relacionado con problemas de salud, como mayores riesgos de ciertos cánceres y problemas reproductivos.
Los títulos extraordinariamente fuertes de la fluorina de carbono que contienen les dan la capacidad de persistir durante décadas o incluso siglos de naturaleza.
Los PAFA se pueden detectar y eliminar del agua y el suelo y luego concentrarse en volúmenes de desechos de alta resistencia más pequeños.
¿Pero qué hacer con este desperdicio?
Actualmente, los residuos de pupas concentrados se colocan en un almacenamiento a largo plazo, que es costoso o incinerado (generalmente de manera incompleta, lo que lleva a emisiones tóxicas) o se envían a vertederos para desechos peligrosos.
Pero ahora las empresas de tecnología limpia están trayendo técnicas al mercado que pueden destruirlas.
Se están probando en proyectos piloto de pequeña escala, con clientes potenciales, incluidos algunos fabricantes industriales, estaciones de tratamiento de aguas residuales municipales e incluso fuerzas armadas de los Estados Unidos.
Hay una oportunidad de mercado “grande y creciente” para las compañías de destrucción de PAFAS, observa el Sr. Bovée.
Aunque actualmente está centrado en los Estados Unidos, otros se están buceando los dedos de los pies, dice.
En el Reino Unido, el financiamiento de las compañías de agua para analizar la destrucción de los PFA fue proporcionado por el regulador de agua de WAT, con Severn Trent Water Liderando un proyecto Examinar tecnologías y proveedores potenciales.
Un factor que impulsa el mercado en los Estados Unidos es el riesgo legal. Miles de demandas que reclaman la contaminación y el daño relacionados con los PFA se han presentado con algunos fabricantes de productos químicos importantes, especialmente 3M, ya que ya han pagado miles de millones de acuerdos de acción colectiva.
La regulación también está comenzando a apretar el mundo.
Los límites legales de dos PUA en el agua potable ahora están programados para entrar en vigencia en los EE. UU. En 2031.
Pafas sigue siendo un problema bipartidista, dice Bovée, y muchos esperan que la futura regulación estadounidense se expanda más allá del agua potable para cubrir las fuentes industriales altas y otras fuentes.
La UE también tiene límites legales para las PUA en el agua potable, que los Estados miembros deben comenzar a solicitar desde el próximo año.
Axine Water TechnologiesHay una variedad de tecnologías para destruir PFA, cada una con sus propias ventajas y limitaciones.
Según el Sr. Bovée, una tecnología casi comercialmente lista es la tecnología de oxidación electroquímica (EO).
Los electrodos se colocan en agua contaminada por PAFA y se pasa una corriente, lo que resulta en la descomposición de los productos químicos.
Aunque es intensivo en la energía, no requiere alta temperatura o presión y es fácil de operar e integrar en los sistemas de tratamiento existentes para concentrar PFA, dice Mark Ralph, CEO de las tecnologías de agua Axine, con sede en Canadá.
El año pasado, después de un exitoso proyecto piloto, vendió su primera unidad a escala comercial a un productor de componentes automotrices con base en Michigan. Ahora está en funcionamiento y el cliente planea comprar sistemas adicionales para otros sitios.
374wateerOtra tecnología no muy lejos es la oxidación supercrítica del agua (SCWO).
Depende de la calefacción y la presión de la presurización a un grado tan alto que ingresa a un nuevo estado de materia: el estado supercrítico llamado SO. Cuando se introduce el flujo de desechos de PFA, rompe las conexiones de floración de carbono.
Una ventaja es que puede procesar residuos de pupas sólidos y líquidos, dice Chris Gannon, CEO de 374water, con sede en Carolina del Norte.
Él dice que su tecnología puede incluso destruir plásticos si se mudan.
Puede ser costoso comprar y mantener: el proceso es tan intenso que requiere un reactor complejo y una limpieza regular. Pero puede ser más económico si los PAFA se concentran primero antes de ingresar al proceso.
Actualmente, la ciudad de Orlando, Florida, está probando 374 aguas en la tecnología en su planta de tratamiento de aguas residuales más grandes.
La ciudad está tratando de mantenerse por delante de la curva, explica Alan Oyler, su gerente especial de proyectos para obras públicas.
Los niveles de pupas en el lodo de aguas residuales no están regulados en este momento, pero espera que estén en el futuro.
Hasta ahora, Oyler está satisfecho con la capacidad de destrucción que ha visto, pero también está esperando ver cuán confiable es el sistema.
La escala actual de tecnología 374water es pequeña: puede lidiar con solo una fracción de las toneladas de lodo húmedo que la instalación produce diariamente.
Pero la compañía está en proceso de expansión, y Oyler imagina en unos pocos años que puede lidiar con todo el material de la instalación “listo para cuando las regulaciones requieren”.
Otras tecnologías en el camino de estar listas comercialmente incluyen el tratamiento hidrotermal alcalino (HALT), que utiliza alta temperatura, alta presión y un químico alcalino para destruir PFA; y tecnología basada en plasma, que implica la fabricación de un gas ionizado (llamado plasma) para atacar y degradar las moléculas de pupas.
AguggaSin embargo, existe un problema potencial con las tecnologías que llegan ahora, dice Jay Meegoda, profesor de ingeniería civil y ambiental en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey: degradación desagradable de las pupas por los productos.
Por ejemplo, en el caso de EO, vapor de fluoruro de hidrógeno altamente corrosivo. Cada uno necesita un “estudio completo” responsable de todas sus contribuciones y salidas, dice.
Las empresas afirmaron que no producen productos de degradación de PFAS ni los tratan adecuadamente.
Un socio importante para muchas de las compañías de destrucción de PFAS en la prueba de tecnologías del mundo real ha sido el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD).
La contaminación de PAFAS en lugares militares estadounidenses es un gran problema por debajo del radar. Se deriva particularmente del uso de formulaciones de espuma de lucha contra incendios más antiguas utilizadas, por ejemplo, durante los ejercicios de entrenamiento o de emergencia, pero otras rutas, como la limpieza de equipos militares.
Se conocen o se sospechan más de 700 ubicaciones que se contaminan, lo que representa una amenaza para las comunidades vecinas. Recientemente, un juez ha limpiado el camino para la contaminación de Papas y socava las demandas contra los militares para proceder.
Los esfuerzos de limpieza son donde las empresas de destrucción podrían ingresar, y los proyectos se han llevado a cabo o están en marcha en varios lugares para evaluar el rendimiento y la efectividad de costo de muchas de sus soluciones.
Una nueva empresa, Aquagga, especializada en tecnología Halt, recientemente completó un proyecto de demostración para el Departamento de Defensa que implicaba destruir una mezcla de espuma de lucha contra incendios entre otros líquidos concentrados que contienen PFA.
Hoy, los enormes volúmenes de espuma se almacenan en todo tipo de lugares, no solo en lugares militares.
Al igual que otros, Aquagga ve una gran oportunidad en los próximos años para destruir la espuma y remediar el daño ambiental asociado con su uso.
Y fuera del ejército, hay un nuevo flujo de residuos de pupas en el horizonte. Estados Unidos está expandiendo activamente la fabricación nacional de chips de computadora, un proceso que utiliza pupas en grandes cantidades. “Podemos destruir esto”, dice Gannon del 374water.
