NAPA — Una y otra vez, el alcohol arruinó la vida de Jeffry Hill.
En 2015, el ex enólogo del Valle de Napa pasó cuatro meses en prisión por robar uvas a un competidor. Al año siguiente, fue acusado formalmente en relación con un plan de etiquetado engañoso de vino y jugo de uva que, según los fiscales, vendió o intentó vender vino tergiversado por valor de 2,5 millones de dólares.
Después de declararse culpable de fraude y ser sentenciado a libertad condicional en enero pasado, Hill se disculpó públicamente y atribuyó sus crímenes pasados a una “adicción al alcohol”.
“Pensé que tenía el control… Perdí de vista mis valores. Ignoré mis responsabilidades. Dejé que mi ego y mi forma de beber dictaran mis prioridades”, escribió Hill en una carta de disculpa al tribunal. Más tarde añadió: “En esta búsqueda ciega, no sólo destruí mi propio futuro, sino que causé un daño real a las personas que confiaban en mí”.
Dijo que volvió a estar sobrio en 2014 y continúa trabajando “incansablemente” para enmendarlo. Ha realizado trabajos voluntarios como la construcción de parques infantiles para niños, actividades filantrópicas como ayudar a una familia de refugiados de guerra a huir de Ucrania o viajar al Medio Oriente para ayudar a los agricultores. Escribió que afronta la vida “con responsabilidad, transparencia y humildad” porque “tengo miedo de repetir el mal”.
Si bien Hill evitó la prisión federal (sus cargos fueron condenados a hasta 20 años), la segunda parte de su sentencia podría ser la más amarga. Probablemente tendrá que pagar hasta 500.000 dólares en restitución, aunque la cantidad final aún no se ha determinado.
Aunque Hill fue acusado formalmente en noviembre de 2016, los delitos financieros ocurrieron tres años antes, al igual que su gran robo de uva procesado por separado. En ese momento, era dueño de su propia bodega en Napa Valley, Hill Wine Company, pero afirmó falsamente que las uvas se cultivaban allí cuando en realidad las consiguió en otro lugar a un precio más barato, dijeron los fiscales.
La mentira le permitió cobrar de más por el vino y el jugo de uva. Para cubrir sus huellas, alteró etiquetas de envío, alteró documentos, dio información falsa a productores y camioneros y pidió a viticultores de fuera del área que negaran que les estaba comprando, dijeron los fiscales en documentos judiciales.
Su caso se prolongó durante casi una década sin resultado, aunque el motivo exacto sigue siendo un secreto. De 177 audiencias y presentaciones en su caso federal, 85 fueron selladas.
Los fiscales solicitaron una pena de prisión de 18 meses, argumentando que el sistema era “sofisticado”. En cambio, el juez federal de distrito Richard Seeborg impuso tres años de libertad condicional.
la sentencia viene en momentos de estrés para la alguna vez invencible industria del vino. Cosechas históricamente débiles y caída generalizada del consumo de alcohol han causado malestar y despidos recientes. El año pasado, otro propietario de viñedos, Brian Fleury, se declaró culpable de cargos federales de un complot destinado a mantener ciertos ingresos “fuera de los libros”, según registros judiciales.
