Meses después, todavía es difícil expresar el horror de la escena que me recibió en la cabaña contigua a mi casa a principios de otoño.
Todas las alfombras y gran parte de los muebles estaban manchados de excrementos de perro; los pisos laminados y muchos de los zócalos estaban en ruinas, el baño en ruinas y la cocina destrozada. Del techo sobresalían cables desnudos y el hedor a humo y heces era abrumador.
Me sentí horrorizado pero no sorprendido. Este fue solo el último episodio de una saga que comenzó como un simple acuerdo entre propietario e inquilino y terminó en el Tribunal Superior después de una batalla legal larga y costosa, durante la cual perdí decenas de miles de dólares en alquileres impagos y facturas de servicios públicos.
Es casi ridículo que todo esto haya sucedido antes de la implementación de la Ley de Derechos de los Inquilinos, que entró en vigor en octubre y pronto abolirá los llamados desalojos “sin culpa”, al tiempo que hará aún más difícil para los propietarios tomar decisiones razonables sobre quién vive en sus hogares.
Y por si acaso, la Canciller Rachel Reeves ha puesto su pie firme contra los propietarios al aumentar el impuesto sobre nuestros ingresos por alquiler en un 2 por ciento.
En medio de la abierta hostilidad del Partido Laborista hacia nosotros y una generación de inquilinos que aparentemente no pueden hacer nada malo, ¿es de extrañar que muchos propietarios estén abandonando el sector?
Son expulsados por la lamentable falta de protección contra inquilinos de pesadilla (y a veces criminales), combinada con márgenes cada vez más reducidos que hacen que el alquiler apenas valga la pena.
Indique los pequeños violines, se podría decir. Y ciertamente acepto que los propietarios no son las figuras más comprensivas de la sociedad.
Gemma Walters, ex inquilina de Sally y vendedora de automóviles.
Pero la mayoría de nosotros no somos caricaturas codiciosas del folclore, sino simplemente personas comunes y corrientes que intentan resistir las múltiples presiones de los crecientes costos de energía y mantenimiento, regulaciones cada vez más estrictas, sanciones cada vez mayores incluso para infracciones menores y exenciones fiscales cada vez menores.
También proporcionamos viviendas muy necesarias y aportamos miles de millones de dólares a la economía. No por mucho tiempo: esperemos que las 150.000 personas que han abandonado el mercado en los últimos dos años se conviertan en presagio de un éxodo mucho mayor impulsado por impuestos y regulaciones.
El mes pasado, una encuesta realizada por la plataforma de alquiler Goodlord encontró que un tercio de todos los propietarios han vendido o están intentando vender activamente en los últimos 12 meses.
Dejarán atrás un mercado inmobiliario debilitado y una oferta cada vez menor de viviendas de alquiler, lo que aumentará aún más los alquileres para los posibles inquilinos y los que se quedarán.
Los propietarios deshonestos, por otro lado, seguirán sin inmutarse, habiendo aprendido hace mucho tiempo a eludir la ley.
Mi propia experiencia es aún más conmovedora porque durante muchos años alquilar una propiedad ha sido positivo. Proveniente de una familia común y corriente, construí una carrera en la radiodifusión y finalmente me convertí en la primera presentadora de deportes de televisión de la BBC en la década de 1980.
En 1994, después de innumerables jornadas de 18 horas, mi esposo John y yo compramos una antigua granja de Warwickshire con unos pocos acres.
Cuando cerró el negocio de ingeniería de John, dedicó su energía a convertir un depósito de aceite en desuso junto a nuestra casa en una cabaña para generar ingresos esenciales por alquiler.
Teníamos muchos inquilinos encantadores. Y cuando, en 2020, una vendedora de automóviles de Coventry de unos 40 años llamada Gemma Walters se convirtió en nuestra última residente, había pocos indicios de que ella sería diferente. Desesperada por encontrar un lugar rural con espacio para algunos perros y caballos, o eso dijo, prometió cuidar la propiedad.
Los intentos de plantear la cuestión de los alquileres atrasados a Walters fueron recibidos con abusos
Gemma Walters dejó la propiedad en tal estado de deterioro que se necesitarán meses para hacerla habitable.
Cinco de los perros de Gemma Walters encerrados en un establo. Sally se puso en contacto con la RSPCA porque le preocupaba el bienestar de los animales, pero le dijeron que había poco que la organización benéfica pudiera hacer.
Al principio las cosas fueron bien. Aunque Walters a veces se “olvidó” de pagar el alquiler y las facturas, siempre tuvo una historia de mala suerte plausible y durante la pandemia incluso le reduje el alquiler, sabiendo que sus ingresos habían disminuido.
Pero con el tiempo, esos atrasos siguieron creciendo, al igual que su colección de animales: dos perros se convirtieron en seis, una docena y finalmente hasta 30, que vivían en la cabaña y en jaulas estrechas y miserables en el patio.
Me pareció que había abierto mis puertas a Cruella de Vil, mientras que el número de caballos que pastaban en nuestras tierras aumentaba de la misma manera.
La mayoría de las noches el ruido era incesante, lo cual ya era bastante malo, pero especialmente para mi cada vez más frágil esposo, ahora en las etapas finales de la demencia.
“Por favor, que esto se detenga”, suplicó cuando fue recibido por otra ronda de aullidos y ladridos a altas horas de la noche.
Si pudiera: Los intentos de plantear el problema a Walters fueron recibidos con abusos: la misma respuesta que recibí cuando solicité el pago de los crecientes atrasos.
El año pasado la tensión me dejó al borde del quiebre. La salud de John se estaba deteriorando gravemente, Walters prácticamente había dejado de pagar y parecía que todo estaba en nuestra contra.
El ayuntamiento, la policía e incluso la RSPCA, con la que contacté en relación con los animales, dijeron que había poco que pudieran hacer.
Así que en enero de este año, con los atrasos de Walters ascendiendo a miles y sus facturas de servicios públicos (que yo cubría) costándome £400 adicionales al mes, tomé la difícil decisión de proceder con un desalojo legal.
Lo había dejado bastante tiempo, con la vana esperanza de que ella se mudara por su propia voluntad y me ahorrara el horror de la espiral de honorarios legales.
John, el marido de Sally Jones, convirtió una tienda de aceite en desuso junto a su casa en una cabaña después de que su negocio cerró para generar ingresos por alquiler.
No fue una solución rápida. Fue necesario hasta julio para que el caso llegara a los tribunales, una demora que probablemente empeorará significativamente una vez que la Ley de Derechos de los Inquilinos esté en pleno funcionamiento, dadas las decenas de miles de casos de desalojo que actualmente se están abriendo camino en los tribunales.
Retrasos como estos dejan a miles de propietarios en dificultades mientras esperan que giren las dolorosamente lentas ruedas del sistema legal.
Al menos mi caso tardó “sólo” seis meses en llegar a los tribunales, tiempo durante el cual el juez que presidía, visiblemente poco impresionado, le dio a Walters una semana para irse y le ordenó pagar más de 17.000 libras esterlinas en atrasos y costas judiciales.
Una victoria, al menos sobre el papel. Mi abogado advirtió –correctamente– que Walters ignoraría la decisión y no pagaría nada.
Entonces, cuando la situación de John se deterioró aún más y la nueva ley ofrecía aún mayor protección a los peores inquilinos, llevé el caso al Tribunal Superior.
Fue un momento profundamente estresante. Mis honorarios legales aumentaron, al igual que el comportamiento antisocial de Walters. Encendió una hoguera ilegal junto al patio de nuestro establo, y una tarde la encontré a ella y a un poderoso cómplice entrando a la fuerza en nuestra casa sin permiso para quitar dos sofás.
Eran sofás Walters pero los guardaba en mi garaje. Cuando intenté detenerlos, forcejearon conmigo y casi me rompieron el brazo.
Al final me dieron una fecha en octubre para que los agentes del Tribunal Superior llevaran a cabo el desalojo, aunque finalmente Walters (y sus padres y su novio, que para entonces también se habían mudado allí) desaparecieron unos días antes, dejando más de tres toneladas de basura amontonadas en el patio y los establos, así como las ruinas devastadas de una cabaña.
Los daños fueron tan graves que se necesitarán al menos cinco meses para que la propiedad sea siquiera vagamente habitable: habrá que vaciarla y remodelarla por completo. El coste de esto, más el dinero perdido en alquiler y honorarios legales, ascenderá a más de 50.000 libras esterlinas, y como Walters se declarará pobre cuando se le cuestione, o dejará de lado sus bienes, no veré ni un centavo de ello.
Como propietario concienzudo que ha hecho todo lo posible para ayudar a un inquilino, no sólo me siento decepcionado, sino activamente traicionado por el Estado y el llamado sistema de justicia.
La experiencia fue tan terrible que prometí no repetirla nunca, incluso si los ingresos me ayudaran.
Como muchos propietarios que conozco, me di por vencido. Ahora, no más inquilinos, por muy brillantes que sean sus referencias. En cambio, la cabaña servirá como un refugio tranquilo para amigos y familiares.
Pero todo esto tiene un costo. Dado que los gastos de cuidados de mi marido superan las 40.000 libras esterlinas al año, tendré que seguir trabajando hasta los 70 años. Nunca debería haber llegado a esto y nadie, excepto mi desvergonzado ex inquilino, sale victorioso.
Ciertamente no las parejas jóvenes honestas y trabajadoras de nuestra área que buscan viviendas asequibles para alquilar.
A ellos lo único que puedo decir es: buena suerte.
