La ironía no pasa desapercibida para el ex entrenador de Illinois, Bruce Weber.
La queja más frecuente que escuchó Weber durante sus nueve años en Champaign fue que no trajo suficientes reclutas de élite del área de Chicago para que Illinois compitiera por títulos del Big Ten y campeonatos nacionales. Hoy, los Illini están de regreso en la Final Four por primera vez en 21 años a pesar de una rotación de ocho hombres que no incluye jugadores del área de Chicago y solo uno de los cuales proviene del estado de Illinois.
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“Mis antiguos asistentes y la gente que estaba en la administración en ese momento, todos nos reímos de ello”, dijo Weber a Yahoo Sports. “Porque lo único que escuchamos fue: ‘¡Necesitas reclutar a Chicago! ¡Necesitas reclutar a Illinois!’ Hicimos un gran esfuerzo consciente para hacer esto, pero con el portal y NIL, ahora es diferente. Ahora vas a todas partes.
El reclutamiento en el área de Chicago sigue siendo el “pan de cada día” de Illinois, según el entrenador asistente Geoff Alexander, pero los Illini ahora tienen una red más amplia que nunca. Han avanzado agresivamente hacia el reclutamiento internacional en los últimos años, a medida que los albores de la era NIL han permitido a las universidades estadounidenses pagar más de lo que los clubes europeos de primer nivel pueden ofrecer.
Cuando Illinois se enfrente a UConn en la primera de dos semifinales nacionales el sábado en el Lucas Oil Stadium, Illini contará con cuatro jugadores de la región de los Balcanes del sudeste de Europa: los hermanos gemelos Zvonimir y Tomislav Ivišić de Croacia, su ex compañero de equipo David Mirković de Montenegro y el base Mihailo Petrović de Serbia. Illinois también cuenta con Andrej Stojaković, quien creció principalmente en Estados Unidos pero es hijo de Peja Stojaković, uno de los mejores jugadores de baloncesto serbios de todos los tiempos.
Esos cinco jugadores han representado el 57,2 por ciento de los puntos de Illinois y el 61,7 por ciento de sus rebotes en lo que va de la temporada. Son parte de los pilares de un equipo de Illinois que ha ganado 28 juegos y se convierte en una amenaza real para ganar el primer título nacional del programa.
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“Creo que tal vez lo único que ha cambiado debido a NIL es el calibre de los jugadores jóvenes que estamos obteniendo”, dijo el viernes el entrenador de Illinois, Brad Underwood. “Siempre ha habido una tremenda intriga sobre venir a los Estados Unidos y jugar baloncesto universitario. Creo que eso se ve reforzado por lo que pasó con el portal y NIL, y creo que todo ha sido muy, muy positivo. Desde mi perspectiva, me encantó entrenar a cada uno de nuestros muchachos, así que es una muy buena opción para mí personalmente”.
El entrenador de Illinois, Brad Underwood, y los jugadores de Illini celebran después de una victoria en el torneo de la NCAA. (Fotos de Logan Riely/NCAA vía Getty Images)
(Logan Riely vía Getty Images)
Durante décadas, la suerte del programa de baloncesto masculino de Illinois ha fluctuado según la cantidad de talento de élite que sale del área de Chicago y la capacidad de Illini para conseguir una cantidad suficiente.
El equipo Flyin’ Illini de Lou Henson que llegó a la Final Four de 1989 estaba repleto de talentos del área de Chicago, incluidos Nick Anderson, Kendall Gill, Kenny Battle y Marcus Liberty. Lo mismo ocurrió con el equipo Final Four de Weber en 2005, que incluía a los prospectos del área de Chicago Dee Brown, Luther Head y James Augustine. Deon Thomas, el máximo anotador de todos los tiempos de la escuela, es producto de la Liga de Escuelas Públicas de Chicago. Lo mismo ocurre con la reciente estrella de Illinois, Ayo Dosunmu.
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Y, sin embargo, por cada producto de Chicago que Illinois ha conseguido, hay muchos otros jugadores importantes a los que Illini ha atacado y fallado. Jalen Brunson, Jahlil Okafor, Cliff Alexander y Tyler Ulis recientemente rechazaron a Illinois en favor de poderes fuera del estado. Jabari Parker, Anthony Davis, Jon Scheyer y Derrick Rose hicieron lo mismo antes que ellos.
Cuando se le preguntó por qué sacar reclutas de élite de Chicago ha sido a menudo un desafío para Illinois, Weber citó la competencia. Según se informa, otras diez grandes escuelas están intentando acceder al mercado de Chicago. Lo mismo sería cierto para los de sangre azul como Kentucky, Kansas y Duke.
Otro factor en este momento fue la presencia de impulsores que realizaban pagos clandestinos y conexiones con la empresa de calzado AAU. Hubo momentos en que los entrenadores del área de Chicago advirtieron a Weber que no perdiera el tiempo reclutando a sus jugadores.
“No estoy diciendo que todos hicieron trampa, pero hubo grupos que hicieron trampa”, dijo Weber. “Es bastante conocido. Ahora hacer trampa es legal, así que ya no importa”.
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En lugar de vincular los prospectos de Illinois al reclutamiento de Chicago, Underwood buscó otras vías para atraer talentos de élite. Rápidamente se dio cuenta de que el cambiante panorama NIL daría a las universidades estadounidenses acceso a un nivel diferente de perspectivas europeas.
A medida que el mercado NIL para jugadores de baloncesto de alto impacto se ha disparado por encima de las siete cifras, los mejores jóvenes prospectos internacionales se han dado cuenta. Los adolescentes que podrían haber elegido desarrollarse en el extranjero en épocas anteriores abandonaron sus principales clubes europeos y cruzaron el Atlántico porque los salarios eran entre 10 y 15 veces más lucrativos.
Underwood posicionó a Illinois para aprovechar la ventaja al promover a Geoff Alexander como entrenador asistente en 2021 y recontratar a Orlando Antigua como entrenador en jefe asociado en 2024. Estos dos ya tenían muchos contactos en el extranjero gracias a años de reclutar jugadores internacionales.
Nacido en República Dominicana pero criado en el Bronx, Antigua viajó por el mundo con los Harlem Globetrotters de 1995 a 2002 y entrenó al equipo nacional dominicano de 2013 a 2015. Reclutó jugadores de República Dominicana, Brasil, España y Nigeria durante tres años como entrenador en jefe en el sur de Florida, luego reclutó al All-American Kofi Cockburn de Jamaica en Illinois.
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La introducción de Alexander al baloncesto internacional se produjo a través de Marius Tamolis, un lituano que carecía del talento para jugar baloncesto universitario pero se matriculó en Jacksonville Junior College en 2002 para convertirse en asistente estudiantil. Ese mismo año, Alexander fue entrenador asistente en el personal de Jacksonville y se hizo amigo de Tamolis.
Cuando Alexander se unió a Dayton State College para trabajar para Underwood al año siguiente, Tamolis lo siguió. Tamolis finalmente regresó a Lituania después de graduarse y comenzó a entrenar en su país de origen, lo que le dio a Alexander su primer punto de apoyo en el baloncesto europeo justo cuando ingresaba al baloncesto de la División I como asistente del estado de Idaho en 2007.
“Comencé mi carrera en Idaho State ingresando al mercado lituano”, dijo Alexander, “y a partir de ahí todo explotó”.
Hoy, Alexander y Antigua viajan al extranjero cuatro o cinco veces al año. Underwood incluso envió a Antigua y Alexander a un viaje de mitad de temporada en diciembre pasado para comprobar las perspectivas en el extranjero que persigue Illinois.
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“Las llamadas telefónicas del pasado sobre cómo se contrata a las personas a nivel internacional ya no funcionarán”, dijo Alexander. “Hay que poner los pies en la tierra y hay que pasar el tiempo.
“Es como reclutar en los Estados Unidos. Quieren verte, quieren sentirte, quieren construir una relación real. Como sus muchachos vienen de miles de kilómetros de distancia, necesitan saber que tienen gente allí que los cuidará y los amará. Pongo este equipo con cualquiera en el negocio del amor incondicional. Es real. No es transaccional. Creo que al final del día nuestros muchachos se sienten así”.
El hecho de que Illinois haya tenido éxito en el reclutamiento en Europa no significa que los Illini vayan a poner sus esperanzas exclusivamente en ese camino en el futuro. Buscarán el tamaño del poste, los tiros y un alto coeficiente intelectual de baloncesto dondequiera que puedan encontrarlo, ya sea Chicago, St. Louis, Zagreb o Sarajevo.
Lo único que está claro es que Illinois ya no será un programa con el problema de Chicago.
“Chicago es nuestra ciudad”, dijo Alexander, “pero el juego de hoy es global”.
E Illinois está preparado para seguir beneficiándose.
