INDIANAPOLIS – La secuencia de eventos que llevaron a Tommy Lloyd a rechazar a Carolina del Norte y firmar una extensión de contrato por cinco años con Arizona en vísperas de la Final Four comenzó con una premisa simple.
Al final, Arizona era donde quería entrenar.
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“Fue la fuerza impulsora detrás de todo”, dijo Lloyd, al revelar la noticia durante su habitual conferencia de prensa de los viernes.
Tenía mucho sentido. Aunque no había indicios de que el interés de Carolina del Norte (y la negativa de Lloyd a levantar la mano mientras se llevaban a cabo las negociaciones) tuviera algún impacto en el desempeño de Arizona en su recorrido por el West Regional la semana pasada, aún iba a ser una tarea difícil para los Tar Heels desbancar a un tipo de un pequeño pueblo en Kelso, Washington, que se había mudado con toda su familia a Tucson y se había establecido en las colinas de Catalina con su propio campo de pickleball y un floreciente reino del baloncesto.
Pero lo intentaron. Maldita sea, ¿lo intentaron?
Carolina del Norte, dijeron fuentes a Yahoo Sports, le ofreció a Lloyd un contrato con más dinero garantizado que los $7 millones que ganará en el futuro en Arizona y un mayor conjunto de recursos para comprar jugadores.
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Para Lloyd, sin embargo, el dinero no fue lo que le hizo considerar seriamente Carolina del Norte, hasta el punto que una fuente dijo que a partir del martes o miércoles, se esperaba que él fuera el próximo entrenador de los Tar Heels. Era una cuestión de si la administración de Arizona, encabezada por el presidente Suresh Garimella, descrito por las fuentes como un novato en el mundo del atletismo universitario, entendía la visión de Lloyd sobre cómo hacer de los Wildcats una potencia duradera.
Cómo Arizona mantuvo a Tommy Lloyd en Tucson
Cuando se trata de atletismo universitario, la palabra de moda en todos los campus es alineación. En opinión de Lloyd, no lo tenía, al menos no al nivel que quería.
Para cerrar el trato ahora, en lugar de arrastrarlo más allá de la Final Four, y tal vez hasta el punto de desaparecer, sería necesario reparar la pieza de la plantilla. Eso significa, dijeron fuentes a Yahoo Sports, que su próximo contrato ahora estipulará que el presidente de la escuela, no el director atlético, tiene autoridad sobre el presupuesto de baloncesto, dándole a Lloyd un nivel de autonomía sobre el programa que pocos entrenadores tienen en el país.
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“En lugar de entrar en detalles, para mí es simplemente un enfoque holístico”, dijo Lloyd. “No queda nada. El baloncesto de Arizona necesita convertirse en una locomotora, donde todo lo que lo rodea lo impulse hacia adelante. Para mí, no se trata de mí. Se trata de lo que se construyó antes de que yo llegara aquí, y esta es mi oportunidad ahora mismo de ser el capitán del barco.
“Pero poner todo lo que tenemos detrás de nuestro programa, y lo primero para empezar es simplemente energía y esfuerzo. No es fácil. No es fácil cuando intentas construir un programa o dirigir un departamento deportivo. Lo entiendo completamente. Así que se trata simplemente de lograr esa alineación, y creo que estamos dando grandes pasos hacia eso”.
El entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, regresará a Tucson en el futuro previsible. (Ben Salomon/Getty Images)
(Ben Salomon vía Getty Images)
Unos minutos después de la conferencia de prensa de Lloyd, Reed-François se sentó cerca de la parte de atrás. Después, cuando una multitud de reporteros se acercó a ella para hacer comentarios, la escena se volvió algo incómoda cuando un reportero local le preguntó qué había cambiado específicamente en el nuevo contrato. La conversación terminó con un miembro del personal de comunicaciones que se ofreció a enviar la hoja de condiciones.
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“Ahora queremos centrarnos nuevamente en nuestro equipo y en ganar el campeonato nacional”, dijo Reed-François. “Definitivamente ha sido un viaje”.
La tensión entre Lloyd y Reed-Francois desde su llegada en febrero de 2024 es en gran medida consecuencia de su mandato de limpiar las cuentas de Arizona después de que una crisis presupuestaria en toda la universidad provocara importantes recortes presupuestarios, despidos y la renuncia del presidente Robert Robbins, quien fue la fuerza impulsora detrás de la contratación de Lloyd en 2021 después de dos décadas como asistente de Gonzaga.
Aunque Lloyd y su personal pudieron generar suficiente dinero para construir lo que es claramente un equipo superior esta temporada y maximizar las conexiones europeas que tomó muchos años construir, había una percepción dentro del programa –justa o injusta– de que la administración no estaba tratando al baloncesto de Arizona como un baloncesto de sangre azul con compromisos férreos para mantener el ritmo con otros programas de calibre de campeonato.
Vale la pena recordar que Lloyd creció en una escuela a la que no se le exigía alimentar un programa de fútbol de FBS. En Gonzaga, el baloncesto era el único deporte en la ciudad y, desde un punto de vista de infraestructura o financiero, había poca diferencia entre cómo operaba el programa de Mark Few y lo que se vería en las mejores escuelas del país centradas en el baloncesto.
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Arizona, a pesar de toda su historia, ha sido durante mucho tiempo un desafío. No fue hasta hace una década que el baloncesto de Arizona tuvo vuelos chárter para la mayoría de sus viajes por carretera, varios años después de que la mayoría de los programas importantes contrataran exclusivamente. Aunque los Wildcats tienen instalaciones de práctica de primer nivel, sus oficinas en el McKale Center (incluida la suite del entrenador de Lloyd’s) no están, por decirlo amablemente, diseñadas para impresionar.
El punto es este: si bien las campanas y los silbatos ya no son la moneda del reino cuando se trata de reclutamiento y, en última instancia, lo que importa es cómo se cuida a los jugadores, Arizona ha logrado construir este tipo de equipo poderoso sin las trampas de Carolina del Norte o Duke.
Por otro lado, Reed-François logró en gran medida hacer lo que se le pedía. El déficit presupuestario deportivo de Arizona de $39 millones casi ha sido eliminado, ha atraído nuevos donantes importantes y ha aumentado los ingresos, y la escuela está disfrutando del éxito en una variedad de deportes, incluido el récord de 9-4 del equipo de fútbol la temporada pasada y el viaje del equipo de béisbol a la Serie Mundial Universitaria el verano pasado.
“Puedes echar raíces en el desierto, créeme”
Ahora parece que todas las preocupaciones de Lloyd sobre el lugar del baloncesto en el orden jerárquico han sido atendidas.
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“No se suponía que fuera un acuerdo apalancado”, dijo. “Aprecio nuestra administración y creo que hemos logrado un tremendo progreso en lo que puede ser la visión para el baloncesto de Arizona. Aprecio que se hayan unido e inviertan en él”.
Si bien Carolina del Norte sin duda estará decepcionada, la decisión de Lloyd no debe verse como un comentario de que el trabajo está perdiendo su brillo o que la etiqueta de sangre azul ya no importa en el baloncesto universitario.
Lloyd, que ganó el 81 por ciento de sus partidos como entrenador en jefe, valió la pena correr el riesgo. Siempre es difícil -incluso para Carolina del Norte- persuadir a un entrenador para que se mude al otro lado del país cuando tiene éxito y está contento con su situación. Eso es especialmente cierto para Lloyd, cuyos padres, suegros y nietos viven en Tucson.
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“Las raíces se están volviendo bastante profundas”, dijo. “Puedes echar raíces en el desierto, créeme”.
Carolina del Norte pasará ahora a otros objetivos. Billy Donovan, representado por la misma agencia que Lloyd, parecería una solución lógica si las partes pueden superar el final de la temporada de los Chicago Bulls el 12 de abril con el portal de transferencias abriéndose el martes. Si Carolina del Norte puede persuadir a un entrenador dos veces campeón nacional con 11 años de experiencia en la NBA para que regrese a la universidad, confirmará la percepción de que sigue siendo uno de los mejores trabajos en el deporte.
Simplemente no fue el mejor trabajo para Lloyd, en gran parte porque el viernes logró mejorar aún más su buen trabajo.
“El baloncesto de Arizona, sabes lo que significa para mí, y cuando digo que es un lugar especial, siempre lo digo desde el fondo de mi corazón”, dijo Lloyd. “No quería hacer todo este asunto de la Final Four porque soy sólo una pequeña parte de algo mucho más grande. Pero en ese mismo sentido, también me gustaría hacerles saber que Carolina del Norte es un lugar increíble. Quiero decir, es uno de los pocos. Es un honor incluso ser considerado para esta posición”.
