Dentro del Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Palo Alto, Gerry Gregg, con una gorra de béisbol de corte A y una camiseta del Cuerpo de Marines de EE. UU., se inclina para frotar y rascar a Murphy, un golden retriever peludo que forma parte de un equipo de terapia con mascotas en la organización sin fines de lucro de San José. Amigos peludos.
“¿Cómo estás?” Gregg, de 60 años, canta frente a Murphy, quien lo mira con adoración en los ojos. “Sí, lo sé”, le dijo Gregg al perro.
Gregg vino al VA para un curso de un mes sobre cómo vivir con visión limitada. Murphy y un pequeño grupo de otros perros de Furry Friends vinieron como lo hacen todos los lunes para brindar amor incondicional.
“Tuve perros toda mi vida, hasta que perdí la visión”, dice Gregg, un veterano de la Marina y diseñador floral retirado.
Facilitar un contacto temporal pero significativo entre humanos y bestias es el núcleo de la misión de los servicios de terapia asistida por mascotas de Furry Friends. “Es algo realmente especial que no se puede replicar mediante terapia humana”, dice Grace Chung, voluntaria y vicepresidenta de Furry Friends. “Existe un lenguaje tácito y los animales no juzgan”.
El simple placer táctil de tocar a una mascota alivia el estrés y mejora el estado de ánimo, dice Lindsay Conner, terapeuta recreativa del VA. El contacto con animales visitantes a menudo toca la fibra sensible de los pacientes, añade Conner.
“Los conecta con recuerdos nostálgicos”, dice, “recuerdos felices de la infancia cuando tenía mascotas”.
Los perros de Furry Friends parecen entender qué pacientes necesitan más sus servicios, dijo Conner. “Verás a los perros moviéndose hacia diferentes personas”, dijo. “Los perros tienen este sentimiento innato de saber quién necesita ese amor y apoyo extra”.
Furry Friends, fundada en 1983, cuenta con más de 300 voluntarios que llevan la magia de criaturas peludas (y a veces emplumadas o escamosas) a más de 150 hogares de ancianos, hogares de ancianos, unidades de cuidado de la memoria, hospitales, escuelas, bibliotecas, refugios familiares e incluso cárceles en los condados de Santa Clara, San Mateo y Santa Cruz, difundiendo amor y una sensación de bienestar a unas 15.000 personas cada año.
Furry Friends, una organización benéfica registrada, busca una subvención de Wish Book para ampliar la programación, mejorar la capacitación de voluntarios y crear conciencia entre las poblaciones vulnerables, incluidas las personas mayores, los jóvenes con problemas de salud mental y los veteranos que padecen trastorno de estrés postraumático.
¿El lema del grupo? “Lamemos la soledad”.
En hospitales, centros de atención y otros sitios donde las personas pueden experimentar aislamiento, las visitas de animales y voluntarios brindan oportunidades terapéuticas para conversar.
“Es algo agradable y social hablar entre nosotros, hablar con las personas que traen los perros”, dice el veterano del ejército estadounidense Albert Vargas, de 61 años, un ex médico Boina Verde de Elk Grove que perdió la visión en 2017 debido a una enfermedad genética y pasó seis semanas en el VA en Palo Alto.
La mayoría de las mascotas de los voluntarios son perros, pero algunos tienen gatos, uno tiene un caballo en miniatura y, en el pasado, gallinas y una serpiente han brindado servicios de terapia con mascotas con Furry Friends, a pesar de la falta de pelaje.
Chung tiene conejos, incluido Junie, un mini rex, la raza de conejo más suave, cuyo pelaje esponjoso y ultrasedoso provoca exclamaciones de asombrado placer en quienes lo tocan. Chung creció en Saratoga con una verdadera colección de animales: perros, gatos, caballos, conejos, periquitos e incluso halcones y halcones.
“Los animales han sido mi mayor pasión desde que era pequeña”, dice Chung, quien trae a Juni y al conejo rex Bambi a su trabajo con Furry Friends. “La gente a veces tiene miedo de los perros, por eso quería ayudarles a experimentar la terapia con animales, incluso si no les gustan los perros”.
Chung centra su trabajo en unidades residenciales de salud mental para niños, donde pone sus dos conejos en una canasta que los niños pasan. Ella enseña datos sobre los conejos, incluido que los animales, cuando están felices, hacen un chirrido con los dientes que equivale al ronroneo de los gatos. “Dicen: ‘¡Dios mío, este animal me ama, estoy haciendo algo bien!'”, dice Chung. “Los conejos realmente alegran a estos niños, especialmente cuando pasan por momentos muy difíciles. Los animales pueden ser un buen recordatorio de la calidad de vida y realmente les dan esperanza”.
La primera vez que Furry Friends visitó la cárcel del condado de Santa Clara, en 2023, la vicepresidenta del grupo, Anne Tiry, y dos voluntarios tenían al golden retriever de Tiry, Hero, junto con Hennessey, una pequeña mezcla de pomerania, y Bailee, un gran danés blanco del tamaño de un caballo pequeño.
Algunos reclusos se mostraron reacios a interactuar con los animales debido a experiencias previas con perros policía, y “temían que los perros estuvieran allí para detectar contrabando”, dijo Tiry. Los guardias tranquilizaron a los hombres, dijo Tiry, diciéndoles que “los perros estaban allí para abrazarse”.
Cuando el grupo se acercó a un hombre encarcelado, él les dijo: “No he tocado a un perro en 13 años”. » Entonces lo hizo y una sonrisa apareció en su rostro.
“Las visitas a la prisión son mis favoritas”, dice Tiry. “Los reclusos lo disfrutan muchísimo. Es muy agradable darles un toque de normalidad”.
En la unidad de trastorno de estrés postraumático del VA de Palo Alto, un veterano vio a Kiki, una pastora alemana de 9 años rescatada con las patas quemadas durante el incendio del Complejo Norte de 2020 en el condado de Butte, y gritó: “¡Un pastor alemán!”. recuerda a la dueña de Kiki, la voluntaria de Furry Friends, Tami Primeau.
“Él entró y empezó a amarla durante media hora”, dijo Primeau, de Fremont. “Empezó a hablarnos de Afganistán. »
Resultó que Kiki le recordó al veterano traumatizado a un pastor alemán de servicio llamado Gunner que, mientras patrullaba a pie, lo había alertado de una bomba improvisada enterrada y le había bloqueado el camino, justo antes de que la pisara. “Gunner le salvó la vida”, dijo Primeau.
Los voluntarios de Furry Friends y sus mascotas son cuidadosamente seleccionados y se espera que tengan éxito como equipo después de completar un curso dirigido por un conductista animal profesional.
“Buscamos personas entusiastas y de mente abierta”, dice Chung. “Queremos personas que tengan una excelente relación con sus mascotas. No creo que puedas hacer eso sin tener un vínculo fuerte con tus animales, simplemente trabajando juntos para la misión. Queremos animales bien entrenados, tranquilos y dóciles. Tienen que ser muy tolerantes. Tienen que llevarse bien con otros animales porque tenemos varios voluntarios en el lugar. Perros y otros animales que realmente aman a las personas, eso es realmente lo que queremos ver”.
En bibliotecas y escuelas, como parte del programa Reading Buddies de Furry Friends, los niños leen uno a uno a los animales, para desarrollar su confianza y su amor por la lectura, sin presiones.
“Si hay tartamudeo o problemas con las palabras, no importa”, dice Patty Holaday de Santa Clara, quien es voluntaria con Mia, su golden retriever de 9 años. “A Mía no le importa”.
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