Después de que Victor Wembanyama anotara el triple número 8 en la victoria en casa de San Antonio sobre los Boston Celtics el martes por la noche (lo siento, Jaylen Brown), fue reemplazado por Luke Kornet.
Cuando Wembanyama regresó al campo, sus prioridades habían cambiado. En lugar de buscar más tiros, el pívot de 7 pies 5 pulgadas fue borrando los lanzados por los Celtics, y si no los acertaba, los cambiaba.
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Esta ha sido una receta básica para los Spurs esta temporada. Cuando se encuentran en un período crítico, fortalecen su defensa y se vuelven mucho más deliberados en sus acciones.
Eso funciona.
Tienen marca de 16-1 en sus últimos 17 juegos, que cuentan con victorias sobre los Celtics, Pistons (dos veces), Rockets, Clippers, Thunder, Raptors y Lakers antes mencionados.
Remontaron un déficit de 25 puntos contra los Clippers el viernes y lograron llevarse la victoria.
Esto no es un sorteo ni un evento aleatorio. Este equipo cierra partidos de manera consistente y lo hace contra equipos de todos los calibres. Hay un nivel de cohesión que no se encuentra en ningún otro equipo de la NBA esta temporada.
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Wembanyama ha hablado repetidamente de confianza. Cómo se unieron todos. Cómo se respetan, se apoyan y confían unos en otros para jugar. Cada día se hace más evidente cuán cierto es esto. La pelota explota, e incluso los jugadores nuevos en la rotación, como Carter Bryant, un novato, tienen la tarea de realizar tiros al final de los juegos.
Por supuesto, esto no sucederá sin Wembanyama.
En sus últimos seis partidos, el candidato al MVP de 22 años promedia 28 puntos, 11 rebotes y 4,2 tapones en sólo 31 minutos de juego. Se podría pensar que promediar casi un punto por minuto era su rasgo más embriagador, pero eso es secundario frente a su defensa, que es trascendental.
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Los Celtics acertaron anoche sólo el 37,5% de sus tiros en el último cuarto. Los Rockets un 34,6% el partido anterior, los Clippers un 42,1% y los Pistons un 36,8% en el último cuarto. Este es un nivel de defensa increíblemente efectivo en las últimas etapas de los juegos y los Spurs lo logran con regularidad.
El guardia de segundo año, Stephon Castle, no te dejará boquiabierto con números brutos. Sus 1,3 robos y 0,3 bloqueos en el año no harán que nadie mire dos veces y, sin embargo, es uno de los defensores de perímetro jóvenes más impresionantes del juego.
No juega a robar ni a perseguir bloques. En cambio, su misión es optimizar su propio posicionamiento defensivo y hacer la vida lo más difícil posible a los jugadores ofensivos mientras intenta canalizarlos hacia Wembanyama. A menudo, los equipos intentarán iniciar jugadas lejos de Castle porque saben lo que está tratando de hacer, y ese es probablemente el mayor cumplido que se le puede hacer a un defensor de 21 años.
Con 6-6 y 220 libras, Castle no cede terreno y su fuerza le permite jugar cobertura única contra jugadores más grandes que él.
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De cara a los playoffs, es imposible no ver a estos Spurs como una amenaza real para ganar el título. El argumento en su contra es su falta de experiencia. ¿Pero es exagerada esta preocupación?
Wembanyama participó literalmente en el partido por la medalla de oro de los Juegos Olímpicos y llegó a la final del campeonato francés. Castle ayudó a Connecticut a ganar el campeonato nacional.
Eso no quiere decir que su falta de experiencia en la NBA no influya. Lo más probable es que este sea el caso. Pero en una serie al mejor de siete, con una defensa tan poderosa y una superestrella que podría ser el jugador más productivo por minuto del mundo, sería completamente tonto descartarlos.
