El sueño de Ben McCollum a través del torneo de la NCAA se acabó.
Illinois, el No. 3, finalmente se alejó de los Hawkeyes al final de la segunda mitad el sábado por la noche en su juego Elite Eight para obtener una victoria por 71-59 en el Toyota Center de Houston. Esto aseguró oficialmente a Illini su primer viaje a la Final Four desde 2005, cuando cayeron en el juego por el título nacional ante Carolina del Norte.
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Illini ahora esperará al No. 1 Duke o al No. 2 UConn en la Final Four el próximo fin de semana en Indianápolis.
Iowa sobrevive al retraso de la bocina en la primera mitad
Los Hawkeyes salieron de inmediato y abrieron el juego con una racha de 12-2, que puso a Illinois en la cancha con su mayor déficit del torneo hasta el momento en los primeros minutos del concurso. Pero el juego llegó a un final abrupto a mitad del período después de que no sonó el timbre dentro del Toyota Center.
El juego se detuvo por un total de 11 minutos, y ambos equipos finalmente regresaron a la cancha para realizar ejercicios de calentamiento mientras el timbre molestaba a los fanáticos en todo el estadio de Houston.
Finalmente, las autoridades apagaron la bocina. Pero eso dejó a un hombre en la mesa de anotadores usando una bocina de aire por el resto del juego.
Cuando finalmente se reanudó el juego, la estrella de Iowa, Bennett Stirtz, hizo una bandeja e inmediatamente anotó una canasta de tres puntos para poner a los Hawkeyes nuevamente arriba por siete. Finalmente, llegaron al descanso con una ventaja de 32-28. Stirtz anotó 15 puntos, el máximo del juego, en el entretiempo.
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Illinois pone fin a la carrera en Iowa
Si bien parecían inusualmente separados en los primeros 20 minutos, Illini finalmente cerró a Iowa en la segunda mitad para obtener la victoria.
Illinois tomó su primera ventaja del juego apenas unos minutos después de la segunda mitad, después de que David Mirkovic convirtió una bandeja y-1. Con Iowa trabajando absolutamente el cristal y anotando solo tres de sus primeros nueve intentos de gol de campo en la segunda mitad, los Hawkeyes resistieron por un tiempo. Pero finalmente Illinois finalmente se retiró.
Illini utilizó una racha de 10-1 coronada por un alley-oop de Zvonimir Ivisic y mantuvo a Iowa sin un gol de campo durante más de cinco minutos para abrir una ventaja de ocho puntos.
Si bien Iowa puso fin a su sequía (Isaiah Howard anotó un triple en el otro extremo después de un tiempo muerto), ya era demasiado tarde. Illinois finalmente mantuvo su ventaja para siempre y recorrió el resto del camino hasta la victoria por 12 puntos. Iowa ha logrado sólo 1 de 13 desde su última ventaja de 51-50. Mientras tanto, Illinois terminó el juego acertando siete de sus últimos nueve tiros. Los Hawkeyes, por primera vez en todo el torneo, chocaron contra su muro.
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Stirtz terminó con 24 puntos para los Hawkeyes, que jugaban en su primer Elite Eight desde 1987 durante el primer año de McCollum al frente del programa. Como sembrado No. 9, también fueron el equipo Big Ten con el ranking más bajo en llegar a Elite Eight. Tate Sage añadió 10 puntos saliendo del banquillo, pero fueron los únicos dos Hawkeyes en cifras dobles. Iowa solo logró 20 rebotes en comparación con los 35 de Illinois también.
Keaton Wagler lideró a Illinois con 25 puntos después de disparar 8 de 17 tiros de campo en la victoria. Andrej Stojakovic añadió 17 puntos desde el banquillo y Tomislav Ivisic 13 puntos.
Illinois ahora ha ganado sus cuatro juegos del Torneo de la NCAA por dos dígitos después de dos palizas en el primer fin de semana. Aunque esto permitió que Iowa permaneciera más tiempo de lo que muchos hubieran esperado, los Illini parecen muy capaces de ganar no solo su primer campeonato nacional, sino también el primer título nacional Big Ten desde 2000.
