Kathleen Ford, del condado de Solano, fue enfermera durante más de 20 años, hasta que un día se agachó para ayudar a un paciente y, obstaculizada por un terrible dolor en las articulaciones, no pudo levantarse.
Luego, cuando tenía 60 años, a Ford le habían diagnosticado lupus años antes. Es una misteriosa enfermedad autoinmune que causa inflamación cuando el sistema inmunológico del cuerpo combate los tejidos y órganos en lugar de intrusos extraños como virus y bacterias. Los síntomas son una montaña rusa, desde la caída del cabello hasta el dolor en las articulaciones que afectó tanto a Ford que tuvo que dejar el trabajo que amaba. También aparecieron extrañas erupciones en sus piernas, que luego desaparecieron rápidamente.
Alrededor de 1,5 millones de estadounidenses padecen lupus y casi todos (90%) son mujeres. No hay cura. Los tratamientos pueden aliviar los síntomas, pero los efectos secundarios preocupantes pueden incluir osteoporosis y daño ocular. Más raramente, el lupus puede ser mortal.
“No es una enfermedad divertida, “, dijo Ford, ahora de 77 años, que vive en Dixon, en el norte del condado de Solano. “Nunca se sabe cuándo las cosas van a empeorar. Y sin ningún motivo. »
La causa del lupus ha eludido a los investigadores médicos durante décadas. Pero esta semana, un equipo de investigadores de Stanford Medicine afirma haber descifrado el código, un avance que algunos expertos independientes en lupus han descrito como un “gran avance” que podría sentar las bases para una posible cura.
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en un papel Publicado el miércoles en la revista Science Translational Medicine, revisada por pares, los investigadores de Stanford dijeron que han relacionado el lupus con el virus Epstein-Barr, un virus que el 95 por ciento de los estadounidenses portan.
Según el estudio, este virus común infecta ciertos glóbulos blancos que forman parte del sistema inmunológico hasta que, finalmente, cada vez más células son reclutadas para una batalla contra los centros de mando celular de nuestro propio cuerpo.
Betty Tsao, una prolífica investigadora de enfermedades autoinmunes y profesora de medicina en la Universidad Médica de Carolina del Sur, dijo que otros factores biológicos podrían complicar la carrera para curar el lupus. Pero describió el artículo del equipo de investigación de Stanford como “un gran avance” y dijo que el estudio era “convincente” porque ilustraba la biología detrás del lupus.
“Es un momento emocionante”, dijo Tsao. “Y esperamos tener opciones de tratamiento mucho mejores para los pacientes en un plazo muy cercano”. »
Bill Robinson, profesor de inmunología y reumatología en la Facultad de Medicina de Stanford y autor principal del estudio, dijo que este “avance” revela “el eslabón clave que falta en cómo el EBV causa el lupus”, usando el acrónimo del virus.
El descubrimiento podría revelar nuevas posibilidades para una prevención y un tratamiento eficaces. Actualmente, los médicos ofrecen a los pacientes con lupus una amplia gama de medicamentos con resultados limitados y muchos posibles efectos secundarios.
Al identificar el proceso biológico que conduce al lupus, Robinson dijo que él y sus colegas pueden buscar un tratamiento para interrumpir el ataque equivocado (y peligroso) del sistema inmunológico al cuerpo que se supone debe proteger. En particular, los coautores planean utilizar tecnología de secuenciación dirigida para identificar y eliminar los glóbulos blancos infectados con el virus de Epstein-Barr.
Esto “curaría efectivamente el lupus”, dijo.
Esa es ahora la misión de EBVio Inc., una empresa privada de biotecnología cofundada por Robinson y dos de sus colegas de Stanford. El miércoles, Robinson dijo que no tenían planes inmediatos de hacer pública la empresa.
“Nuestro objetivo es hacer una buena medicina”, dijo Robinson. “Aún estamos en una etapa temprana”.
El estudio se llevó a cabo mientras otros científicos avanzan en las primeras investigaciones sobre La aplicación del tratamiento del cáncer a pacientes con lupus. En este enfoque, la terapia con células T con CAR, los glóbulos blancos llamados linfocitos B se eliminan en masa del cuerpo. Esto podría poner el lupus en remisión, pero a costa de un sistema inmunológico debilitado, según la Lupus Foundation of America.
En el Área de la Bahía y el norte de California, la nueva investigación ha sido recibida con gratitud y elogios por parte de la comunidad de lupus o de quienes apoyan a un miembro de la familia.
Al vincular el lupus con el virus de Epstein-Barr, el artículo de Stanford “representa un momento transformador para millones de personas que viven con esta devastadora enfermedad”, dijo Thomas Bakewell, director ejecutivo de la Fundación Lupus del Norte de California. “Este descubrimiento nos acerca más que nunca a comprender el “por qué” del lupus y, sobre todo, abre la puerta a nuevas vías de prevención y cura.
La posibilidad de una cura para el lupus sería “realmente increíble”, dijo Shauntay Davis-Patterson, de 48 años. Este padre de dos niños adoptados en Sacramento conoce muy bien el viaje de la vida con lupus durante un período de 30 años.
Davis-Patterson tuvo que lidiar con dolores en las articulaciones tan severos que ya no podía caminar, pérdida de cabello, hospitalizaciones y sesiones de quimioterapia. El lupus ha atacado sus riñones con tanta violencia que está esperando un trasplante. Además de eso, soportó los efectos secundarios “tóxicos” de los medicamentos destinados a ayudarla. La prednisona, un esteroide, mejoró sus síntomas, pero a costa de la osteoporosis, dijo.
“Todos sufrimos en silencio porque la gente no entiende por lo que estamos pasando”, dijo Davis-Patterson, que dirige un grupo de apoyo para pacientes con lupus en la Lupus Foundation.
Ford también desarrolló osteoporosis, fragilidad y debilidad de los huesos, debido a la prednisona. Y Plaquenil, que alivia el dolor y la hinchazón, puede causar daño ocular en pacientes mayores o que han estado tomando el medicamento durante muchos años. Cada seis meses, Ford hace que un médico examine la salud de sus retinas.
Pero en general, ambas mujeres se consideran bendecidas. Davis-Patterson dijo que estaba agradecida de poder correr detrás de sus hijos y que le diagnosticaron rápidamente hace tantos años. Algunos tienen que navegar por el sistema de atención médica durante años para obtener un diagnóstico, dijo.
Y Ford está agradecido de estar tan saludable como está, incluso después de dos reemplazos de cadera. El jueves se rió e ignoró sus síntomas y la pila de pastillas que debe tomar cada semana.
“Realmente no soy tan mala”, dijo. “En realidad, creo que soy uno de los afortunados”.
