Por primera vez en casi cuatro décadas, Iowa está a sólo una victoria de la Final Four.
Los Hawkeyes vinieron de un déficit de dos dígitos para eliminar a Nebraska en una rara batalla Big Ten Sweet 16 el jueves por la noche en Houston. Iowa aprovechó una racha tardía de 15-6 y aprovechó un brutal error defensivo de los Cornhuskers para obtener una victoria por 77-71. Iowa lideró durante poco más de dos minutos completos durante todo el concurso.
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Ahora, los Hawkeyes se dirigirán al Elite Eight por primera vez desde 1987. Se enfrentarán al No. 3 Illinois en la siguiente ronda en el Toyota Center el sábado por la noche.
Iowa se recupera en el primer hoyo para eliminar a Nebraska
Nebraska tuvo el control total durante casi toda la primera mitad el jueves por la noche.
Los Huskers tomaron la delantera desde el principio, abriendo con una racha de 14-4 que cerró casi por completo a Iowa en los primeros minutos. Nebraska simplemente parecía mucho más preparada para el juego que Iowa en ambos lados del balón.
Pero en última instancia, fue Álvaro Folgueiras quien provocó la última carrera de Iowa. Folgueiras, quien anotó el gol de la victoria para ayudar a Iowa a vencer a Florida en la segunda ronda, lanzó una volcada a través del gran hombre de Nebraska, Rienk Mast, para que el juego volviera a un solo dígito poco después de cinco minutos.
Bennett Stirtz, quien anotó 0 de 9 desde detrás del arco contra los Gators, luego anotó su primer triple dos posesiones después. Con la sequía de goles de campo de Nebraska finalmente terminando, Iowa redujo la ventaja de Nebraska a solo una posesión en el descanso después de que Tate Sage anotó un triple cuando sonaba el timbre del medio tiempo.
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Sage anotó 11 puntos en el medio tiempo, después de encestar un trío de triples, y los Hawkeyes dispararon al 60 por ciento desde el campo. Nebraska, con 11 de Pryce Sandfort, disparó al 58 por ciento desde el campo en los primeros 20 minutos. Fue el mejor tiro combinado en una mitad hasta el momento en todo el Torneo de la NCAA.
Ese impulso que Iowa recuperó justo antes del medio tiempo también continuó. Los Hawkeyes rápidamente empataron el juego en el primer tiempo muerto para los medios del segundo período con una bandeja de Sage, marcando el primer empate desde el inicio del juego.
Iowa estuvo a la altura de Nebraska durante más de 10 minutos de esta manera, siempre poniéndose al día cada vez que los Huskers tomaron una ligera ventaja. Pero finalmente, Stirtz le dio a los Hawkeyes su primera ventaja del juego cuando quedaban poco más de dos minutos. Stirtz anotó un triple muy disputado desde el ala, dando a los Hawkeyes una ventaja de tres puntos. Luego, Sage hizo lo mismo después de una parada, contribuyendo a una racha de 9-0 en Iowa que duró más de cinco minutos. De repente, Iowa ganaba seis puntos.
Esto provocó el impulso final y finalmente le dio a Iowa una victoria por seis puntos.
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Folgueiras e Iowa también aprovecharon al máximo un terrible error de Nebraska en la recta final. Folgueiras convirtió una difícil bandeja y uno en un pase dentro del campo que puso a Iowa arriba por seis con poco menos de 60 segundos restantes, pero lo hizo con solo cuatro defensores de los Huskers en la cancha. Nebraska perdió un hombre poco después de un tiempo muerto, lo que permitió a Folgueiras pasar a todos.
No está claro por qué a Nebraska le faltaba un hombre, pero el daño ya estaba hecho.
Sandfort lideró a Nebraska con 25 puntos y cinco rebotes después de disparar 8 de 13 tiros de campo. Braden Frager añadió 16 puntos. Fueron los únicos dos jugadores de Nebraska que alcanzaron cifras dobles. Nebraska, que comenzó la temporada con una racha de 20 victorias consecutivas, ganó su primer partido del Torneo de la NCAA el fin de semana pasado y luego sumó otra victoria para llegar al Sweet 16.
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Stirtz lideró a Iowa con 20 puntos y Sage terminó con 19 puntos y ocho rebotes desde el banquillo. Los Hawkeyes acertaron 13 de 30 tiros detrás del arco y dispararon al 52 por ciento desde el campo.
¿Hasta dónde puede llegar realmente Iowa?
Los Hawkeyes estaban en malas condiciones al final de la temporada. Perdieron siete de sus últimos 10 juegos y fueron uno de los últimos diez equipos del Big Ten en llegar al torneo.
Pero ahora los Hawkeyes son la única “Cenicienta” que queda en el torneo y han descubierto las cosas en el momento adecuado. Son, con mucho, el equipo con el ranking más bajo, gracias a que Purdue venció al No. 11 Texas el jueves por la noche. Los Hawkeyes son ahora el equipo Big Ten con el ranking más bajo en llegar a la ronda Elite Eight.
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Una revancha del Big Ten contra Illinois el sábado sin duda también ayudará a los Hawkeyes. Iowa estuvo a sólo seis puntos de vencer a Illinois en su único partido de la temporada regular, y ahora debe evitar a los Cougars en su ciudad natal. Esta es, sobre el papel, una combinación mucho mejor para ellos.
Pero independientemente de cómo termine, el mejor torneo de la NCAA de Iowa en décadas continuará.
