Joe Thornton de San Jose Sharks debería ser incluido en el Salón de la Fama del Hockey

SAN JOSÉ – El veterano centro de los San Jose Sharks, Logan Couture, tuvo un mensaje para todos los recién llegados al equipo que han sido colocados en la misma línea antes que Joe Thornton.

“Simplemente mantén tu palo en el hielo y ve a la red, y Jumbo te encontrará”, dijo Couture. “Yo era uno de esos tipos que tenía mucha suerte de marcar muchos goles y recibir pases increíbles como ese”.

Mencione el nombre de Thornton a cualquiera que haya pasado tiempo con él y, por lo general, una sonrisa será suficiente. Me encuentro con su cara, Casi todos tienen una anécdota que compartir.

Pero la razón por la que Thornton, que pasó 15 temporadas con los Sharks de 2005 a 2020, será incluido oficialmente en el Salón de la Fama del Hockey en Toronto el lunes, no por su personalidad descomunal. Esto se debe a que fue uno de los mejores creadores de juego de todos los tiempos y también dejó una huella inolvidable en la franquicia Sharks.

Tres años después de jugar su último partido en sus 24 años de carrera en la NHL, Thornton, apodado “Jumbo”, sigue siendo sexto de todos los tiempos en partidos jugados (1.714) y 14.º en puntos (1.539). Pero lo más impresionante ha sido su capacidad para pasar el disco, ya que sigue siendo séptimo de todos los tiempos con 1.109 asistencias, incluidas 1.055 con los Sharks.

Unos meses después de ser adquirido por San José procedente de los Boston Bruins el 30 de noviembre de 2005, en un intercambio que alteró la franquicia, Thornton fue elegido ganador del Hart Memorial Trophy como el jugador considerado más valioso para su equipo. Ayudó a los Sharks a llegar a los playoffs 13 veces en 15 años, a llegar a las Finales de la Conferencia Oeste cuatro veces y a la Final de la Copa Stanley una vez, en 2016.

Aunque una Copa Stanley siguió siendo difícil de alcanzar durante su carrera como jugador, los equipos de Thornton llegaron a los playoffs 19 veces y sus 134 puntos en los playoffs lo ubican en el puesto 49 de todos los tiempos. También ayudó a Canadá a ganar el oro olímpico en 2010.

No sorprende, entonces, que Thornton, originario de St. Thomas, Ontario, fuera elegido miembro del Templo en junio, en su primer año de elegibilidad. Se unió a Jennifer Botterill, Zdeno Chara, Brianna Decker, Duncan Keith, Alexander Mogilny en la categoría de Jugadores, y a Jack Parker y Daniele Sauvageau en la categoría de Constructores, en la Clase de 2025.

“Creo que el mundo del hockey sabía (que era un miembro del Salón de la Fama) mientras todavía usaba el equipo, al principio de su carrera, que iba a ser ese tipo de persona”, dijo el ex entrenador de los Sharks, Todd McLellan. “Su llegada aquí ha hecho maravillas para el equipo, la comunidad y nos encaminó hacia algunos años realmente buenos”.

“Creo que era una obviedad para cualquiera que siguiera el hockey que iba a ser un miembro del Salón de la Fama en la primera elección”, dijo Couture, quien conoce a Thornton desde hace más de 20 años.

Ocho exjugadores de los Sharks han sido elegidos para el Salón de la Fama, y ​​la voz radial del equipo desde hace mucho tiempo, Dan Rusanowsky, también es reconocida en el Salón después de recibir el Premio Foster Hewitt Memorial en 2023.

Pero los ex jugadores de los Sharks, incluido el primer capitán del equipo, Doug Wilson, pasaron sólo una pequeña parte de sus largas y prodigiosas carreras en San José. Thornton, de 46 años, es el primer jugador incorporado que pasó la mayor parte de su carrera profesional con los Sharks, durante la cual la organización registró el mejor récord de temporada regular en la NHL (659-376-125).

En noviembre pasado, Thornton se convirtió en el segundo jugador, después de Patrick Marleau, en que los Sharks retiraran su número 19.

“Él transformó totalmente la franquicia en un momento en que lo necesitaba”, dijo Rusanowsky. “Este tipo es un tipo alfa que amaba el juego más que nada, que amaba a sus compañeros de equipo y que arrastraba a la gente a la pelea y los hacía rendir al máximo.

“No siempre fue fácil con sus compañeros de equipo, pero creo que trajo una sensación de expectativa, más que una esperanza de ser bueno, una expectativa de ser grandioso”.

Thornton terminó su carrera con 430 goles, la 85ª mayor cantidad de goles en la historia de la NHL. Pero siempre ha sido un jugador que prioriza los pases, queriendo preparar a sus compañeros para marcar un gol en lugar de marcar él mismo.

Varios factores influyeron en la capacidad de élite de Thornton para pasar el disco. Su estructura de 6 pies 4 pulgadas y 220 libras lo hacía difícil de defender y a otros jugadores les resultaba difícil quitar el disco de su palo. También poseía un tremendo sentido del hockey y, al igual que su ídolo de la infancia, Wayne Gretzky, una visión increíble, la capacidad de ver cómo se desarrollaba una jugada en el hielo antes de que sucediera.

“Recuerdo que Jumbo se enojaba con los muchachos si no veían una jugada y yo le decía: ‘Jumbo, no todos ven el juego como tú. Eres el mejor del mundo. Tienes que entender que nadie lo ve como tú'”, dijo Couture. “Siempre parecía ver el juego uno o dos pasos por delante de los demás”.

Ayudar a otros a tener éxito también es parte de la personalidad de Thornton.

El veterano defensa de la NHL Douglas Murray, quien comenzó su carrera con los Sharks al mismo tiempo que Thornton el 2 de diciembre de 2005, mencionó en un video tributo durante la ceremonia de retiro del número de Thornton cómo recibió una llamada de Thornton pidiéndole que lo ayudara a mudarse. Murray sólo más tarde descubrió que Thornton y su esposa, Tabea, estaban ayudando a una mujer sin hogar y a sus hijos a mudarse a un apartamento de dos habitaciones en San José.

“Necesitaba un lugar donde quedarse, pero no se lo puedes decir a nadie”, recordó un emocionado Murray que le dijo a Thornton. “Fue hace mucho tiempo, así que ahora voy a romper la confianza y contarle a todos sobre esto. Pero allí estaba él, ayudando a una mujer sin hogar y a sus dos hijos a mudarse, y nadie se enteró”.