Hace dieciocho meses, el capitán de uno de los mejores equipos de curling masculino de Estados Unidos estaba luchando contra una enfermedad autoinmune debilitante.
Danny Casper y sus compañeros de equipo comenzaron a audicionar posibles reemplazos que podrían reemplazarlo en los días en que se sentía demasiado débil para deslizar una piedra de granito de 44 libras a través de una estrecha capa de hielo.
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Necesitaban un estratega inteligente, un competidor motivado, alguien que tuviera experiencia compitiendo a nivel nacional e internacional pero que aún no hubiera planeado unirse a otro equipo para la temporada 2024-25. Encontraron todas estas cualidades y más en un abogado de lesiones personales de 54 años de Brooklyn Park, Minnesota.
Rich Ruohonen se había alejado del curling de élite en 2022 después de que su sexto intento de clasificarse para los Juegos Olímpicos de Invierno terminara en otro angustioso casi fracaso. Planeaba jugar algunos torneos con amigos y concentrarse en el circuito senior antes de que la llamada de ayuda del equipo Casper lo sacara del semi-retiro.
Lo que se suponía que sería una asociación a corto plazo se transformó en algo más después de que Ruohonen prosperara como capitán suplente la temporada pasada y desarrollara una química instantánea con un cuarteto de compañeros de equipo que no tenían más de la mitad de su edad. Casper invitó a Ruohonen a permanecer esta temporada como suplente del equipo (o quinto jugador) a pesar de que el jugador de 24 años había recuperado fuerzas y ya no necesitaba un suplente regular.
Rich Ruohonen intentó sin éxito formar parte del equipo olímpico seis veces. Hoy, a sus 54 años, por fin tiene su oportunidad. (Foto de David Berding/Getty Images)
(David Berding vía Getty Images)
A principios de este invierno, el equipo Casper ayudó a Ruohonen a dejar de lado más de dos décadas de frustración en las Pruebas Olímpicas al asegurarse un lugar en los Juegos de Invierno de 2026. El equipo Casper ganó una tensa final al mejor de tres en las Pruebas Olímpicas de EE. UU. contra un equipo liderado por el cinco veces olímpico John Shuster, y luego lo respaldó tres semanas después con una actuación dominante en un torneo de clasificación mundial de última oportunidad.
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“Estoy muy feliz de poder ir finalmente a los Juegos Olímpicos”, dijo Ruohonen a Yahoo Sports. “He estado tan cerca tantas veces. He sido el favorito, el desvalido. Poder hacerlo ahora, cuando pensaba que todo había terminado para mí, es una experiencia fenomenal”.
Si Ruohonen juega un partido en Cortina, se convertirá en el estadounidense de mayor edad en competir en los Juegos Olímpicos de Invierno. Sólo otros dos estadounidenses han competido por encima de los 50, según Bill Mallon, cofundador de la Sociedad Internacional de Historiadores Olímpicos y autor de más de una docena de libros sobre los Juegos Olímpicos.
A los 52 años, Joseph Savage formó parte del dúo que terminó séptimo en la competencia de patinaje artístico por parejas en los Juegos Olímpicos de 1932 en Lake Placid. Dieciséis años después, Mac MacCarthy, que entonces tenía 51 años, compitió en esqueleto en los Juegos de 1948 en St. Moritz, Suiza.
Otro sustituto de curling masculino estadounidense podría haber grabado su nombre en los libros de historia hace dos décadas, pero Scott Baird, 54 años más joven que Ruohonen, no vio ningún partido en los Juegos de Turín en 2006. Ruohonen es optimista de que Casper y sus otros compañeros de equipo encontrarán una oportunidad para insertarlo en un juego durante sus dos semanas en Cortina.
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“Estoy seguro de que intentarán que esto suceda”, dijo Ruohonen. “Me siento bastante bien. Eso es todo lo que quiero. Quiero que estén sanos y quiero que ganen, pero no voy a mentir. Quiero estar en esto por una piedra o dos”.
Ruohonen comenzó a hacer curling más de una década antes de que nacieran sus otros cuatro compañeros del Team Casper. Cuando estaba en quinto grado, Ruohonen se hizo cargo del deporte de su padre después de mudarse al área de Twin Cities para vivir con él. Al final de su adolescencia, Ruohonen se había convertido en un rizador de élite en el nivel juvenil.
Aunque Ruohonen se tomó un breve descanso del curling mientras estaba en la facultad de derecho, no pudo mantenerse alejado por mucho tiempo. Hizo malabarismos con su carrera de abogado con sus ambiciones de curling, levantándose a las 5:30 a.m. para entrenar antes del amanecer los días laborables y ahorrando tiempo de vacaciones para viajar a prestigiosos torneos nacionales o internacionales.
“Cuando comencé en los años 90, se esperaba que estuvieras allí antes de que tu jefe viniera y se fuera después de que él se fuera”, dijo Ruohonen. “Trabajé duro en el verano y casi no me tomé tiempo libre. Lo guardé para el invierno y el otoño, cuando estaría rizando”.
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Si bien muchos rulos de élite se jubilan alrededor de los 30 años, los Ruohonen, de floración tardía, comenzaron a alcanzar su punto máximo alrededor de esa edad. Formó parte de un equipo que ganó el campeonato estadounidense en 2008 y llevó a otro equipo al título nacional en 2018. Media docena de veces más, los equipos de Ruohonen se conformaron con el segundo lugar.
Quedarse sin nada en las Pruebas Olímpicas de EE. UU. de 2022 fue uno de los casi fracasos más dolorosos de la carrera de Ruohonen. El equipo masculino dirigido por Ruohonen terminó en tercer lugar detrás de los equipos liderados por Shuster y Korey Dropkin. En dobles mixtos, Ruohonen y Jamie Sinclair perdieron en la final en el último tiro del partido.
Para Ruohonen, estos reveses significaron el fin de sus esperanzas de llegar al escenario más importante de su deporte. Su equipo masculino se disolvió con su bendición. No se molestó en intentar entrenar uno nuevo.
“Pensé que nadie quería a un hombre de 50 años en su equipo”, dijo Ruohonen. “Iba a cumplir 54 años en las próximas pruebas olímpicas. Pensé que todo había terminado”.
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En ese momento, Ruohonen no podría haber predicho que Casper lucharía contra el síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad rara en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca sus nervios. No tenía forma de saber que incluso durante su tratamiento, Casper todavía tendría días en los que tendría problemas para atarse los zapatos o abrir una bolsa de patatas fritas.
“Rich ha sido increíble”, dijo Casper a Yahoo Sports. “Estábamos buscando a alguien que pudiera dirigir el juego. Pensábamos que este tipo ha existido tanto tiempo como cualquiera, es súper inteligente y realmente disfrutamos escuchar lo que tiene que decir. Estábamos emocionados de aprender un par de cosas de él”.
Rich Ruohonen, Aidan Oldenburg, Luc Violette, Daniel Casper y Benjamin Richardson asisten a la experiencia de bienvenida del equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos Milán-Cortina 2026 el 4 de febrero de 2026 en Milán, Italia. (Joe Scarnici/Getty Images)
(Joe Scarnici vía Getty Images)
Para Ruohonen, la parte más difícil, pero también la más gratificante, de unirse al Equipo Casper ha sido tener compañeros que lo desean tanto como él. Casper, Ruohonen, Luc Violette, de 26 años, Aidan Oldenburg, de 24, y Ben Richardson, de 27, se prepararon para la temporada practicando regularmente antes del amanecer, presentándose a trabajar y luego reuniéndose para tirar piedras.
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“Me agotan”, dijo Ruohonen. “Hay días en los que me duele o cojeo un poco, pero cada segundo vale la pena. No lo cambiaría por nada del mundo”.
El humor de un hombre de 54 años que intenta mantenerse al día no pasa desapercibido para Ruohonen. En broma se refiere a sus compañeros de equipo como “sus hijos” y se describe a sí mismo como un “líder Scout con un grupo de Cub Scouts”. Constantemente se burlan de él por sus gustos musicales anticuados o por el hecho de que creció en una época anterior a los teléfonos inteligentes y el Wi-Fi.
“Dirán: ‘Oh, ¿tenían siquiera televisión en color en aquel entonces?'”, dijo Ruohonen riendo. “Siempre me hacen pasar un mal rato porque soy viejo y se me olvidan las cosas, pero me encanta. Cuando me hacen pasar un mal rato, sé que me quieren”.
Casper añadió: “Bromeamos diciendo que es la persona menos madura del equipo. Rich es muy bueno reuniendo a todos y haciéndolos reír”.
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Si bien Ruohonen está ansioso por competir en un juego en Cortina y ganarse el título de estadounidense de mayor edad en competir en los Juegos Olímpicos de Invierno, sabe que, salvo lesión, probablemente no pasará mucho tiempo en el hielo. Su mayor contribución probablemente será como táctico, explorando oponentes y ofreciendo consejos sobre planes y estrategias de juego.
¿Ruohonen volverá al semirretiro después de los Juegos Olímpicos? No necesariamente, dijo.
“Les dije a mis compañeros que si ganábamos, podrían tener cuatro años más”, dijo. “Dicen: ‘¡Por favor, no! Te internaremos en un asilo de ancianos y te internaremos'”.
