MILÁN – Erin Jackson no logró ganar una segunda medalla de oro olímpica consecutiva en su carrera emblemática.
Incapaz de desatar la misma velocidad devastadora y técnica de giro de élite que demostró en Beijing hace cuatro años, la patinadora de velocidad estadounidense se perdió el podio en los 500 metros femeninos el domingo por la noche.
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Jackson pareció tomar un respiro cuando se enfrentó a la poseedora del récord mundial Femke Kok de Holanda en el dúo final de la competencia. Esto le dio la oportunidad de medirse con la favorita antes de la carrera, invicta en los 500 metros desde febrero de 2024 y que ha ganado los tres últimos campeonatos del mundo en esta distancia.
Lo que sucedió en cambio fue que Kok encendió los postquemadores en la recta final y dejó atrás a Jackson. Kok ganó el oro con un tiempo récord olímpico de 36,49 segundos. Jutta Leerdam de Holanda se llevó la plata con 37.15, un revés de su doblete en los 1.000 metros femeninos cuando fue Leerdam quien superó a Kok por el oro. El japonés Miho Takagi ganó el bronce.
Jackson se conformó con el quinto lugar, a más de ocho décimas de segundo de Kok pero a sólo cinco centésimas de segundo del bronce. Fue un decepcionante casi fracaso para un patinador que soportó una temporada plagada de lesiones y, sin embargo, llegó a Milán en tercer lugar del mundo en la carrera más corta y explosiva del patinaje de velocidad.
Si Jackson, de 33 años, hubiera subido al podio, se habría sumado a su notable lista de logros desde su transición de la pista de patinaje al hielo en edad adulta hace menos de una década. Cuando ganó en Beijing hace cuatro años, se convirtió en la primera mujer negra en ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno en un deporte individual. Luego ganó dos títulos más de la Copa del Mundo en los 500 metros femeninos y sus compañeras de equipo la votaron para ser una de las dos abanderadas del equipo de EE. UU. en la ceremonia de apertura hace nueve días.
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Si bien la mayoría de sus competidores provienen de áreas donde prosperan los deportes de invierno, Jackson creció en la soleada Ocala, Florida, a más de una hora de la pista de hielo más cercana. Su carrera como patinadora comenzó sobre ruedas, no sobre palas.
Durante más de tres décadas, Renee Hildebrand ha entrenado a niños de Ocala para que se conviertan en campeones mundiales de patinaje de velocidad en línea. Los jóvenes atletas prometedores rara vez se dedican solos al patinaje de velocidad en línea, por lo que Hildebrand buscó talentos codeándose con sus padres en partidos de fútbol juvenil o sesiones abiertas de patinaje en pistas de patinaje.
Hildebrand le dijo a Yahoo Sports antes de los Juegos Olímpicos de Beijing que vio a Jackson por primera vez poco después de que su madre la inscribiera en patinaje artístico. En ese momento, Rita Jackson imaginaba a su hija de 7 años como una patinadora artística sobre ruedas.
“Yo iba a la pista y ella volaba con sus pequeños patines artísticos”, recuerda Hildebrand. “Su maestra le dijo: “¡Más despacio, tienes que dar tu salto!” Ella dijo: “¡Sólo quiero ir rápido!”. »
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Hildebrand buscó a Jackson en la pista y le dijo: “Tú necesidad ir a patinar de velocidad. A los pocos meses de su primera práctica de patinaje de velocidad en línea, Jackson estaba presionando a sus compañeros de equipo mayores y mostrando un potencial de clase mundial como velocista.
A los 24 años, después de graduarse de la Universidad de Florida con un título en ciencias e ingeniería de materiales, Jackson finalmente decidió ver si podía tener el mismo éxito en el hielo que en una pista de patinaje. Siguió los pasos de sus compañeros nativos de Ocala y estudiantes de Hildebrand, Brittany Bowe y Joey Mantia, quienes ya habían hecho esa transición y estaban comenzando a encontrar su lugar.
La historia de Jackson se volvió común a principios de 2022 después de que casi perdió su oportunidad de clasificarse para los Juegos Olímpicos de Beijing. Resbaló mientras corría los 500 metros en las pruebas olímpicas de Estados Unidos y sólo pudo salvar el tercer lugar en una carrera en la que había sido muy favorecida.
Sólo los dos mejores patinadores se clasificaron para los Juegos Olímpicos, pero Bowe cedió desinteresadamente su propio lugar en los 500 para que su amiga cercana pudiera reemplazarla y USA Speedskating pudiera enviar su mejor equipo posible. Jackson luego validó el sacrificio de Bowe un mes después al ganar una histórica medalla de oro olímpica.
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Jackson siguió siendo una de las mejores velocistas de patinaje de velocidad del mundo después de los Juegos de Beijing, pero las lesiones la hicieron caer en la clasificación esta temporada. Una lesión en el tendón de la corva la obligó a retirarse de un evento de la Copa del Mundo en diciembre y patinar con cautela durante las próximas semanas. También sufre de dolores persistentes debido a una hernia de disco en la zona lumbar.
Cuando Jackson llegó a Milán, se describió a sí misma como “sintiéndose genial” y “lista para partir”.
“Mis isquiotibiales están tan bien como siempre”, dijo. “Mi espalda es la misma, pero me he acostumbrado a lidiar con ella. »
La primera prueba fueron los 1.000 metros femeninos, una carrera que Jackson recién comenzó a competir en este ciclo olímpico. Terminó en sexto lugar, su segundo mejor resultado en esta distancia frente a una competencia mundial.
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Luego, el domingo llegaron los 500 metros, la carrera emblemática de Jackson, aquella en la que un podio era mucho más realista.
“Tendré que correr una carrera realmente limpia”, dijo Jackson a principios de esta semana.
No estaba lo suficientemente limpio.
