MILÁN – Quinn Hughes aprovechó la ocasión para ayudar al equipo de hockey masculino de Estados Unidos a sobrevivir a su primera prueba real en estos Juegos Olímpicos.
El delantero estadounidense anotó más de tres minutos en la prórroga, asegurando una victoria por 2-1 sobre Suecia en un partido de cuartos de final olímpico que muy fácilmente podría haber tenido lugar una o dos rondas más tarde, en los octavos de final.
Con dos minutos restantes en el tiempo reglamentario, no parecía que los estadounidenses necesitaran actos heroicos en la prórroga. El portero estadounidense Connor Hellebuyck se mantuvo firme y detuvo 28 disparos suecos que le enviaron.
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Luego, cuando los estadounidenses llevaban 91 segundos en las semifinales, Hellebuyck finalmente cedió. Mika Zibanejad disparó desde el círculo de saque neutral que se le escapó a Hellebuyck para empatar el juego y forzar el tiempo extra.
La última vez que el equipo de hockey masculino de Estados Unidos ganó el oro olímpico, un grupo de estrellas universitarias y perdedores de ligas menores diseñaron el milagro sobre el hielo. Cuarenta y seis años después, los estadounidenses pueden presumir de tener un equipo repleto de estrellas compuesto íntegramente por jugadores de la NHL y creen que finalmente es su turno.
Para que los estadounidenses avancen al juego por la medalla de oro, primero tendrán que sobrevivir a una semifinal contra la sorprendente Eslovaquia. Los eslovacos no están llenos de talento de la NHL como los otros semifinalistas, pero derrotaron a Finlandia en el partido del grupo y derrotaron a Alemania el miércoles por la mañana para avanzar a las semifinales.
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En cierto modo, los estadounidenses entraron el miércoles exactamente en la posición en la que esperaban encontrarse. Ubicados en un grupo sin otros contendientes realistas por la medalla, Estados Unidos eliminó cómodamente a Alemania, Letonia y Dinamarca para ganarse un pase a los cuartos de final como segundo favorito.
Y, sin embargo, aunque los resultados fueron satisfactorios, los estadounidenses rara vez sintieron que estaban explotando su potencial. Comenzaron lentamente en los tres juegos y sus delanteros no siempre mostraron la química o potencia esperada contra competidores menores.
Para Estados Unidos, el empate contra Suecia en cuartos de final fue una prueba de otro calibre. Los suecos son el otro equipo, además de Estados Unidos y Canadá, en cuya plantilla sólo figuran jugadores de la NHL. Forman parte de los llamados Cuatro Grandes. Vencieron a los estadounidenses el pasado mes de febrero en la ronda preliminar del Torneo de las Cuatro Naciones.
A pesar de ganar dos de los tres partidos preliminares para terminar empatada con Eslovenia y Finlandia en la cima de su grupo, Suecia cayó al séptimo lugar debido a la diferencia de goles. Los suecos tuvieron que dejar de lado a Letonia el martes sólo para ganarse el derecho de enfrentarse a Estados Unidos la noche siguiente.
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¿Qué equipo emergería más experimentado y mejor preparado para el corazón del torneo? ¿Y quién toleraría un final repentino en su búsqueda de la medalla de oro? Un primer periodo sin goles proporcionó pocas respuestas. Ambos equipos generaron 10 tiros cada uno, pero muy pocas oportunidades de gol.
El partido se abrió temprano en el segundo tiempo con ambos porteros anotando. Hellebuyck se deslizó en el campo para negar a Lucas Raymond. Unos minutos más tarde, Jesper Wallstedt llenó a Charlie McAvoy durante un descanso de 3 contra 2.
El avance finalmente llegó más de 11 minutos después del segundo tiempo. El delantero estadounidense Dylan Larkin, estacionado directamente frente a la red sueca, redirigió hábilmente un disparo de Jack Hughes desde el punto que superó a Wallstedt para marcar el primer gol del partido.
Hellebuyck permitió que esa ventaja de un gol se mantuviera durante más de 58 minutos. Hasta que Zibanejad le ganó, creando una tensa prórroga.
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Luego, tres minutos después del tiempo extra, que se juega 3 contra 3 en el juego olímpico, Hughes disparó un tiro de muñeca que se estrelló en el poste y envió a los estadounidenses a las semifinales.
La actuación de Hellebuyck destacó que la mayor ventaja de Estados Unidos en estos Juegos Olímpicos estará en el lado defensivo del hielo. Si bien el cuerpo de avanzada de Canadá está lleno de superestrellas, los estadounidenses tienen el grupo de defensas más completo del torneo y un portero que ha ganado tres veces el Trofeo Vezina y el Jugador Más Valioso de la NHL.
Las dos potencias están ahora en camino de colisionar para enfrentarse por la medalla de oro el domingo.
