MILÁN – Quinn Hughes admite que se sintió destrozado en febrero pasado cuando una inoportuna lesión en el oblicuo le robó la oportunidad de jugar para el equipo de hockey masculino de Estados Unidos en el torneo de las 4 Naciones.
Un año después, es seguro decir que los estadounidenses están agradecidos de tenerlo ahora.
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Hughes canceló el partido después de más de tres minutos de tiempo extra contra Suecia el jueves para ayudar a Estados Unidos a sobrevivir a su primera prueba real en estos Juegos Olímpicos. El defensor de 26 años disparó un láser que superó al portero sueco Jacob Markstrom, asegurando una victoria estadounidense por 2-1 en un partido de cuartos de final olímpico que muy fácilmente podría haber tenido lugar una o dos rondas más tarde en un partido eliminatorio.
Cuando se le preguntó cómo se sintió al ver el disco salir del poste y entrar en la red, Hughes, sonriendo, respondió: “Simplemente alivio”. »
“Realmente disfruto usar el parche, jugar con las superestrellas que tenemos en este equipo, conocer a estos muchachos y vivir en la Villa (Olímpica)”, dijo Hughes. “Lo único que quieres es extenderlo tanto como puedas”.
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Con dos minutos restantes en el tiempo reglamentario, los estadounidenses no pensaron que necesitarían actos heroicos en la prórroga para preparar un enfrentamiento de semifinales contra Eslovaquia. El portero estadounidense Connor Hellebuyck se mantuvo firme y detuvo 28 disparos suecos que le enviaron.
Luego, cuando los estadounidenses llevaban 91 segundos en las semifinales, el tres veces ganador del Trofeo Vezina finalmente cedió. El sueco Mika Zibanejad disparó desde el círculo de saque neutral que se coló a través de Hellebuyck para empatar el juego y forzar el tiempo extra.
“Cada vez que sucede, puede ser difícil, pero hay que pasar página rápidamente”, afirmó el defensa estadounidense Noah Hanifin. “Nuestros líderes hicieron un muy buen trabajo calmando a todos y los muchachos que estuvieron allí en el tiempo extra hicieron un gran trabajo para nosotros”.
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La última vez que el equipo de hockey masculino de Estados Unidos ganó el oro olímpico, un grupo de estrellas universitarias y perdedores de ligas menores diseñaron el milagro sobre el hielo. Cuarenta y seis años después, los estadounidenses tienen el equipo más fuerte que jamás hayan presentado en los Juegos Olímpicos y están convencidos de que finalmente es su turno.
Para que los estadounidenses avancen al juego por la medalla de oro, primero tendrán que sobrevivir a una semifinal contra la recién llegada Eslovaquia. Los eslovacos no están llenos de talento de la NHL como los otros semifinalistas, pero ganaron un grupo que incluía tanto a Suecia como a Finlandia, luego vencieron a Alemania el miércoles por la mañana para avanzar a las semifinales.
“Esta será una prueba extremadamente difícil”, dijo Matthews. “Están rodando, son competitivos, son rápidos. No importa cuántas superestrellas tengas o lo que sea. El nivel de desesperación es muy alto. Ahora es el Juego 7 todas las noches”.
En cierto modo, los estadounidenses entraron el miércoles exactamente en la posición en la que esperaban encontrarse. Ubicados en un grupo sin otros contendientes realistas por la medalla, Estados Unidos eliminó cómodamente a Alemania, Letonia y Dinamarca para ganarse un pase a los cuartos de final como segundo favorito.
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Y, sin embargo, aunque los resultados fueron satisfactorios, los estadounidenses rara vez sintieron que estaban explotando su potencial. Comenzaron lentamente en los tres juegos y sus delanteros no siempre mostraron la química o potencia esperada contra competidores menores.
Para Estados Unidos, el empate contra Suecia en cuartos de final fue una prueba de otro calibre. Los suecos son el otro equipo, además de Estados Unidos y Canadá, en cuya plantilla sólo figuran jugadores de la NHL. Forman parte de los llamados Cuatro Grandes. Vencieron a los estadounidenses el pasado mes de febrero en la ronda preliminar del Torneo de las Cuatro Naciones.
A pesar de ganar dos de los tres partidos preliminares para terminar empatada con Eslovenia y Finlandia en la cima de su grupo, Suecia cayó al séptimo lugar debido a la diferencia de goles. Los suecos tuvieron que dejar de lado a Letonia el martes sólo para ganarse el derecho de enfrentarse a Estados Unidos la noche siguiente.
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¿Qué equipo emergería más experimentado y mejor preparado para el corazón del torneo? ¿Y quién toleraría un final repentino en su búsqueda de una medalla de oro? Un primer periodo sin goles proporcionó pocas respuestas. Ambos equipos generaron 10 tiros cada uno, pero muy pocas oportunidades de gol.
El avance finalmente llegó más de 11 minutos después del segundo tiempo. El delantero estadounidense Dylan Larkin, estacionado directamente frente a la red sueca, redirigió hábilmente un disparo de Jack Hughes desde el punto que superó a Markstrom para anotar el primer gol del partido.
Hellebuyck mantuvo esa ventaja de un gol durante más de 58 minutos, una demostración de brillantez que subrayó que la mayor ventaja de Estados Unidos en estos Juegos Olímpicos estará en el lado defensivo del hielo. Si bien el cuerpo de ataque de Canadá está repleto de superestrellas, los estadounidenses tienen el grupo de defensas más completo del torneo y un portero que es el MVP de la NHL.
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Por supuesto, uno de esos defensores dio un paso al frente cuando los estadounidenses también necesitaron una chispa ofensiva. El banquillo estadounidense se lanzó al hielo para movilizar a Hughes tras un gol del que se hablará durante mucho tiempo si los estadounidenses ganan el oro.
Matthew Tkachuk dijo que no sabía si el tiro de Hughes había sido exitoso hasta que vio al defensa celebrar y escuchó rugir a la multitud.
“Definitivamente fue el salto más alto que he hecho desde mi cirugía”, dijo Tkachuk, quien se sometió a una cirugía fuera de temporada para reparar un desgarro del músculo aductor y una hernia deportiva.
Para Hughes, el gol es un recordatorio de lo agradecido que está de tener la oportunidad de competir en estos Juegos Olímpicos después de no haber tenido la oportunidad de ayudar a Estados Unidos en febrero pasado.
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“Sentí que estaba jugando buen hockey en ese momento y no podía estar allí”, dijo. “Apesta, pero sigues adelante. Estoy aquí esta vez y realmente lo aprecio”.
