Un juez federal de quiebras aceptó el jueves una solicitud de la Diócesis Católica Romana de Oakland para desestimar su caso de quiebra, despejando el camino para que cientos de víctimas de agresión sexual presenten una demanda de larga duración contra la Iglesia en los meses y años venideros.
El juez William J. Lafferty dijo que su decisión no sería oficial hasta el 12 de noviembre, dejando abierta la posibilidad de un acuerdo de último minuto entre la diócesis y unas 350 personas que han presentado demandas en los últimos años, alegando décadas de abuso por parte del clero local.
La decisión se produce aproximadamente un mes después de que los líderes de la diócesis pidieran el fin de los procedimientos, sugiriendo que las víctimas de abuso – así como los propios fieles de la iglesia – “merecen algo mejor” que una costosa batalla por el Capítulo 11 de bancarrotas que pareció no llegar a ninguna parte en los últimos dos años y medio.
Los defensores de las víctimas elogiaron el fallo del miércoles como una manera importante para que sus clientes finalmente puedan tener su día en la corte. El fallo da esperanza de que las víctimas de abuso “serán liberadas de las limitaciones de esta quiebra y de estos esfuerzos del obispo católico por esconderse en el sistema de quiebras, que oculta en lugar de revelar la dolorosa verdad”, dijo Jeff Anderson, el abogado de muchas de las personas que dicen haber sido abusadas.
“Todo lo que esta diócesis está haciendo es gastar dinero para evitar la rendición de cuentas, en lugar de permitir que esto se revele en la sala del tribunal”, añadió Anderson.
Un mensaje dejado por este medio a un portavoz de la diócesis no fue respondido de inmediato.
Al dictar su fallo el miércoles, el juez dijo que ambas partes “habían actuado de buena fe” durante los últimos dos años. En el proceso, Lafferty rechazó una solicitud de los abogados de las víctimas para prohibir a la Iglesia volver a declararse en quiebra en el futuro.
El fallo marcó otro giro en una saga legal que se remonta a 2019, cuando el gobernador Gavin Newsom firmó una ley que abrió una nueva ventana que permite a las personas presentar demandas por abuso sexual que se remonta a décadas atrás, antes de que expirara el plazo de prescripción de tales casos.
Se produjo un torrente de demandas en todo el estado, incluidas unas 350 en East Bay contra la Diócesis de Oakland. Las afirmaciones eran inquietantes, incluidas afirmaciones de que los fieles habían sido manipulados, violados y “aterrorizados” durante décadas por sacerdotes católicos en East Bay.
Una mujer dijo que fue abusada sexualmente por un sacerdote durante un confesionario en Pinole cuando tenía solo 7 años, lo que la llevó a consumir drogas para adormecer el recuerdo del encuentro. En una audiencia judicial el año pasado, otra persona dijo que “dejó de aprender a soñar a una edad temprana”, después de supuestamente haber sido violada por un clérigo cuando era niña y sufrir lesiones físicas que continúan causando problemas de salud todas estas décadas después.
En mayo de 2023, La Diócesis de Oakland se acogió al Capítulo 11 de bancarrotascitando la necesidad de “estabilizar sus finanzas”. En una declaración en ese momento, el obispo de Oakland, Michael C. Barber, dijo que la decisión se produjo después de “una cuidadosa consideración de varias alternativas para proporcionar una compensación justa a personas inocentes que han sido agraviadas”, y que era “la mejor manera de garantizar un resultado justo y equitativo para los sobrevivientes”.
Los defensores de las personas que dicen haber sido abusadas han criticado la medida, calificándola de “vergonzosa”, “vergonzosa” y una “táctica para frustrar y disuadir a las víctimas”. Uno de los abogados de las víctimas, Rick Simons, criticó la medida como parte de una “estrategia nacional para evitar tener que pagar estas reclamaciones y pagar a estos supervivientes”.
La declaración de quiebra refleja medidas similares adoptadas por diócesis católicas de todo el país que enfrentan su propia ola de demandas por abuso sexual. Las diócesis de San Francisco, Santa Rosa, Sacramento y Fresno también se acogieron al Capítulo 11 de bancarrotas. Otros lo han evitado: el año pasado, la Arquidiócesis de Los Ángeles logró llegar a un acuerdo de 880 millones de dólares con más de 1.350 personas que demandaron a los líderes de la iglesia del sur de California.
Las negociaciones en Oakland a menudo fracasaron, y los abogados de las víctimas de abusos a menudo se oponían a las propuestas de la Iglesia. Un plan de los líderes de la iglesia exigía la creación de un fideicomiso por un valor de al menos 117 millones de dólares, que podría aumentar en decenas de millones de dólares con el precio de venta potencial de una propiedad de Livermore incluido en la transacción. La última propuesta pedía pagar 165 millones de dólares en cinco años a los demandantes.
Los abogados de las víctimas presionaron repetidamente a los líderes de la iglesia para que vendieran más propiedades para financiar una compensación más alta, sugiriendo que la propuesta equivalía a mucho menos que los acuerdos alcanzados por otras diócesis en todo el estado y el país.
El miércoles, estos mismos abogados lamentaron los casi dos años y medio transcurridos negociando en vano ante el tribunal de quiebras, sobre todo teniendo en cuenta que la edad media de las víctimas ronda los 60 años. Varios de ellos murieron durante este tiempo, incluidos dos de los clientes de Simons.
“La gente está legítimamente enojada, frustrada y triste porque estas personas muy poderosas dentro de la iglesia en la que crecieron se negaron a cooperar y hacer avanzar el proceso”, dijo Simons. “Es una decepción, una frustración. Pero también es alentador que las puertas del tribunal estén abiertas nuevamente para nosotros”.
Jakob Rodgers es un reportero de noticias senior. Llámelo, envíele un mensaje de texto o cifrelo a través de Signal al 510-390-2351, o envíele un correo electrónico a jrodgers@bayareanewsgroup.com.
