BERKELEY – El hijo del miembro del Salón de la Fama llegó a la universidad la temporada pasada con la esperanza de ser parte de algo especial.
En cambio, Justin Pippen apenas jugó como base armador de primer año en Michigan. Promedió menos de 7 minutos y sólo 1,6 puntos por salida y nunca tocó la cancha en ninguno de los tres partidos del Torneo de la NCAA de los Wolverines.
“Para ser honesto, fue terrible”, dijo el hijo menor de Scottie Pippen. “No tienes ningún ritmo ofensivo. Como que te metes en un hoyo en el que te preguntas: ‘¿Soy realmente capaz de jugar a este nivel? ¿Confían en mí? ¿Qué es?'”
Mientras Michigan avanzaba con un equipo que tuvo marca de 25-1 en lo que va de la temporada y ocupa el puesto número 1, Pippen encontró un hogar en Berkeley, lo que ayudó a Cal a generar su mejor temporada en una década. Los Bears (18-8, 6-7 ACC) continuarán su búsqueda de su primera candidatura a la NCAA desde 2016 cuando reciban a su rival Stanford (16-10, 5-8) el sábado por la tarde en Haas Pavilion.
Pippen dijo que su confianza nunca disminuyó durante su año en Ann Arbor. Simplemente necesitaba un ambiente donde el sentimiento fuera mutuo.
El entrenador de Cal, Mark Madsen, reclutó a Pippen de la escuela secundaria Sierra Canyon en los suburbios de Los Ángeles, e incluso lo visitó en su casa. “Él creía en mí”, dijo Pippen, refiriéndose a su reunión la primavera pasada. “Me dijo que podría superar mis errores y adquirir la experiencia que necesitaba.
“Confié en él en eso y ellos confiaron en mí. Pusieron el balón en mis manos, me dijeron que iba a ser armador. Y desde entonces, ha funcionado”.
Pippen promedia 14,4 puntos y 4,4 asistencias para un equipo que registró la primera temporada ganadora del programa desde 2017.
“Su juego está sucediendo ante nuestros ojos”, dijo Madsen, “y todavía puede hacer más cosas allí”.
Hizo mucho más el mes pasado cuando los Bears obtuvieron una victoria por 78-66 sobre Stanford en Maples Pavilion. Además de contribuir con 18 puntos y seis asistencias, Pippen fue el principal defensor asignado a Ebuka Okorie, quien anotó 36 puntos contra Carolina del Norte y desde entonces ha batido el récord de anotaciones de primer año de Stanford.
Ebuka nunca encontró el ritmo, lanzando 1 de 16 tiros de campo, incluyendo 0 de 9 desde el arco de 3 puntos.
“Se tomó este juego muy personalmente, muy en serio”, dijo su compañero John Camden sobre Pippen. “Creo que demostró que es uno de los mejores defensores de la ACC”.
Según todos los indicios, Pippen está disfrutando el viaje.
“Ha sido extremadamente divertido estar con este grupo de muchachos. A todos nos encanta jugar juntos… es probablemente la mayor química que he tenido en un equipo”, dijo. “Realmente no podría pedir más”.
De hecho, lo que más quiere es un viaje al Gran Baile. Cal, clasificado en el puesto 61 en la computadora NET, tiene trabajo que hacer en sus últimos cinco juegos de la temporada regular y el Torneo ACC para salir de la burbuja de la NCAA.
“Como equipo, obviamente quiero llegar al torneo de la NCAA. No sucedió aquí en un minuto”, dijo Pippen. “No sólo entrar allí, sino ganar algunos juegos, ganar muchos juegos. Siento que tan pronto como llegas al torneo, cualquier cosa puede pasar”.
Scottie Pippen jugó béisbol universitario en Central Arkansas, que en ese momento era una escuela NAIA, por lo que nunca experimentó March Madness. Pero como seis veces campeón de la NBA, es un recurso invaluable para Justin.
Mientras crecía, Justin pasaba tiempo en el patio trasero jugando 2 contra 2 con su padre y sus dos hermanos mayores. Scotty Jr. juega ahora para los Memphis Grizzlies en su cuarta temporada en la NBA.
Scottie Pippen no siempre ha sido amable con los niños durante sus sesiones.
“Era muy genial. En aquel entonces sentí que su cuerpo no estaba tan estresado y jugábamos en el patio trasero todo el tiempo”, dijo Justin. “Él siempre me hacía llorar. Crecí en un hogar muy competitivo”.
Justin apreció la tutoría a veces difícil. “Siento que mi papá no tuvo más remedio que presionar, solo para (mostrar) cómo sería para nosotros”.
Scottie Pippen asiste a la mayoría de los partidos de fin de semana de Cal, tanto en casa como fuera de casa. Antes y después del juego, él y Justin envían mensajes de texto o hablan. Animará a Justin a recuperar su energía o a ser más agresivo. Puede ofrecer consejos defensivos.
“Él es mi mayor crítico”, dijo Justin. “Se siente bien de su parte. Es una leyenda de la NBA, por lo que es fantástico que me dé confianza”.
Madsen dijo que la familia de Pippen era su arma secreta.
“Los padres de Justin son de clase mundial. Olvídenlo como jugador del Salón de la Fama: Scottie Pippen es un padre de clase mundial”, dijo Madsen. “Desde el punto de vista del apoyo familiar, Justin realmente lo tiene todo”.
