Por Michelle Ma, Bloomberg
Una startup del Área de la Bahía ha encendido la batería térmica industrial más grande del mundo.
Rondo Energy ayuda a alimentar el sistema mejorado de recuperación de petróleo de Holmes Western Oil Corp. Holmes reemplazó una de sus calderas de gas natural en un proyecto en el condado de Kern, California, con un panel solar de 20 megavatios combinado con la batería de 100 megavatios-hora de Rondo, que calienta ladrillos de arcilla con electricidad para generar vapor que luego se utiliza para expulsar el petróleo del suelo.
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Los críticos argumentan que el despliegue de tecnologías limpias para producir combustibles fósiles prolonga la vida útil de la infraestructura emisora de carbono. El inversor de Rondo, Andy Lubershane, socio de Energy Impact Partners, ve las cosas de otra manera.
Para las empresas emergentes de tecnologías limpias como Rondo, “es difícil encontrar un cliente que realice su primer proyecto comercial”, afirmó. “Tener un socio como Holmes que esté interesado en la descarbonización” es esencial para escalar la tecnología. El uso de energías renovables y una batería térmica reduce la huella de carbono del proyecto.
Holmes también se beneficia del estándar de combustible bajo en carbono de California, que regula a los productores de petróleo y gas del estado. Al reemplazar el gas natural con el sistema solar y de baterías, la compañía petrolera evita 13.000 toneladas de emisiones de dióxido de carbono por año y al mismo tiempo reduce los costos, según el fundador y director de innovación de la startup de baterías, John O’Donnell. Estas emisiones evitadas permiten a la empresa generar créditos ambientales, que pueden venderse o utilizarse para compensar su propio exceso de emisiones. Holmes se negó a hacer comentarios.
“Es absolutamente una necesidad moral descarbonizar todos los aspectos de nuestra economía”, y producir petróleo localmente produce menos emisiones que transportarlo en camión cisterna a través del océano, dijo O’Donnell. El gobernador de California, Gavin Newsom, comenzó recientemente a defender la atribulada industria petrolera del estado.
Sin embargo, el estándar de combustible ha ayudado a que las empresas que producen algunos de los aceites con mayor emisión de carbono en Estados Unidos continúen con sus operaciones. Incluye una exclusión que permite a los perforadores locales generar créditos por utilizar “métodos innovadores de producción de petróleo crudo” que reduzcan las emisiones en el sitio del pozo.
Otras nuevas empresas de tecnología climática también se han asociado con compañías petroleras para obtener apoyo inicial. Occidental Petroleum Corp. ha adquirido una startup de captura directa de aire, en parte para poder utilizar el dióxido de carbono capturado para mejorar la recuperación de petróleo. Mientras tanto, las grandes petroleras, incluidas Chevron Corp. y Shell Plc, han estado experimentando con el uso de energía solar para aumentar su producción de petróleo.
Rondo ve aplicaciones para su tecnología más allá del sector de los combustibles fósiles, incluida la producción de cemento verde, aluminio y otros procesos industriales. La compañía también se ha asociado con la energética portuguesa EDP para instalar 2 gigavatios de baterías térmicas en toda Europa, aunque esto supone un incremento considerable a gran escala. Otras tecnologías, en particular el hidrógeno, también compiten por las baterías de calefacción.
La startup también está centrando la mayor parte de sus futuros esfuerzos de desarrollo fuera de Estados Unidos, en parte porque los bumeranes políticos de la administración Trump han creado un entorno empresarial difícil, según O’Donnell, una tendencia reflejada por otras startups centradas en el clima. El aumento de los precios del gas natural tras la invasión rusa de Ucrania también ha hecho que la energía renovable combinada con el almacenamiento sea más atractiva en Europa.
“La incertidumbre es enemiga de la infraestructura” y los promotores que construyen proyectos a largo plazo necesitan condiciones comerciales consistentes, dijo O’Donnell.
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