El fracaso de Carolina del Norte en lograr uno de sus principales objetivos como entrenador reveló cuánto ha cambiado el panorama del baloncesto universitario desde el inicio de la era NIL.
Ser de sangre azul ya no es una ventaja inherente. Ahora, lo que más importa es qué entorno puede ofrecer un programa a los reclutas más preciados.
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Durante las últimas dos semanas, Carolina del Norte ha tratado de atraer a Tommy Lloyd de Arizona, a Dusty May de Michigan y al entrenador de los Bulls de Chicago, Billy Donovan, para que vengan a Chapel Hill. Lloyd utilizó el interés de los Tar Heels como palanca para negociar un nuevo acuerdo para quedarse en Tucson. Mayo también pasó y aparentemente Donovan no estaba lo suficientemente interesado como para comprometerse hasta que terminara la temporada regular de la NBA el próximo fin de semana.
Eso dejó al director atlético saliente de Carolina del Norte, Bubba Cunningham, y al nuevo director atlético, Steve Newmark, sin muchas opciones comprobadas como planes de respaldo. Nate Oats de Alabama ha negociado una extensión de contrato que lo convertirá en uno de los cinco entrenadores mejor pagados del deporte. TJ Otzelberger, del estado de Iowa, también se retiró públicamente de postularse para otros puestos. Carolina del Norte incluso intentó concertar una entrevista en persona con Ben McCollum de Iowa el domingo. según CBS Deportessólo para que él rechace esta invitación.
Con las opciones disminuyendo y el tiempo agotándose antes de que se abra el portal de transferencias el martes, Carolina del Norte ha recurrido a una contratación innovadora mientras busca restablecerse como uno de los programas de élite del deporte. Según los informes, los Tar Heels están cerca de contratar a Michael Malone, quien ganó un título de la NBA con los Denver Nuggets pero fue despedido cerca del final de la temporada regular 2024-25.
Si la búsqueda de entrenador en Carolina del Norte fue una prueba de fuego, entonces la contratación de Malone es una prueba más de que los puestos de sangre azul ya no son tan codiciados como antes. Después de todo, Carolina del Norte se está arriesgando con alguien que ha entrenado en la NBA durante las dos décadas anteriores y que entrenó por última vez a nivel universitario como asistente en Providence de 1995 a 1998 y en Manhattan de 1999 a 2001.
Michael Malone tuvo marca de 510-394 como entrenador en jefe de la NBA con los Sacramento Kings y los Denver Nuggets. (Thearon W. Henderson/Getty Images)
(Thearon W. Henderson vía Getty Images)
Estos grandes giros y vueltas en Carolina del Norte siguen a una búsqueda similar en Kentucky hace dos años. Los principales objetivos del director atlético Mitch Barnhart eran Dan Hurley de UConn, Scott Drew y Donovan de Baylor. Sólo cuando no logró persuadir a ninguno de esos tres para que vinieran a Lexington, recurrió al ex alumno de Kentucky, Mark Pope.
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Lo que esto sugiere es que los empleos de sangre azul ya no están muy por encima de los empleos en otros programas de conferencias de poder que cuentan con donantes con mucho dinero o ingresos generados por el fútbol. Las empresas de calzado no tienen tanta influencia sobre dónde van a la universidad los solicitantes mejor clasificados de la escuela secundaria. La tradición ganadora, el reconocimiento de la marca y las instalaciones de primer nivel ya no son un argumento de venta tan importante como antes.
Ahora bien, lo primero que normalmente quiere saber un agente que representa a un jugador de élite es si una escuela puede alcanzar el precio requerido. Sólo entonces entra en juego la trayectoria del programa o su capacidad para desarrollar profesionales.
Como dijo el mes pasado el entrenador de Tennessee, Rick Barnes: “Hoy en día es fácil. Puedes fichar a un chico ahora por una semana y tenerlo. ¿Sabes a qué me refiero? Oye, ¿cuál es el número?”
Eso no quiere decir que empleos como los de Carolina del Norte, Duke, Kansas y Kentucky no sean todavía empleos de élite en el entorno actual. El baloncesto es lo más importante en estas escuelas. Probablemente seguirán pagando mucho dinero para formar plantillas competitivas. Pero ahora hay menos incentivos para buscar esos trabajos de sangre azul para entrenadores como May, Lloyd o Oats que ya han creado programas sólidos y ya tienen los recursos para competir por títulos nacionales y de conferencias.
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Carolina del Norte podría haber respondido esperando una semana más para ver si Donovan se comprometía u ofreciendo el puesto a un candidato de segundo nivel, como Mark Byington de Vanderbilt. Cunningham y Newmark optaron en cambio por la contratación sorpresa de Malone, cuya única conexión previa con Carolina del Norte es que su hija es una atacante externa en el equipo de voleibol Tar Heels.
Uno de los beneficios de elegir a Malone es que Carolina del Norte no tiene que pagar millones de dólares en dinero de rescisión como lo habría hecho por un entrenador en jefe universitario en ejercicio. Se informó que la rescisión de Byington estuvo en el rango de $11 millones, lo cual es mucho para un entrenador que lleva dos años alejado de su trabajo como entrenador en James Madison y aún no ha avanzado al segundo fin de semana del torneo de la NCAA.
Malone también tiene reputación de ser un entrenador inteligente de Xs y Os con conocimiento del baloncesto moderno y una habilidad especial para maximizar el talento en su plantilla. En teoría, su pedigrí en la NBA debería atraer a los reclutas, mientras que su relación con el superagente Miško Ražnatović sólo debería ayudar a Carolina del Norte a reclutar los mejores talentos europeos.
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Sin embargo, el historial de los veteranos de la NBA que se adaptan al juego universitario es, cuando menos, incierto. No son sólo ex jugadores superestrellas como Clyde Drexler, Chris Mullin, Juwan Howard, Patrick Ewing y Jerry Stackhouse quienes lo intentaron y fracasaron. Mike Woodson ganó sólo un partido de torneo de la NCAA en cuatro años en Indiana. Mike Dunleavy Sr. tuvo marca de 24-69 en tres temporadas desastrosas como entrenador en jefe en Tulane.
Tampoco da confianza que el presidente de la junta directiva de Carolina del Norte, Malcolm Turner, haya tenido algo que ver en esta contratación. El desastroso mandato de Turner como director atlético de Vanderbilt incluyó la desafortunada decisión de despedir a Bryce Drew después de tres temporadas y nombrar a Stackhouse para reemplazarlo.
Si bien un programa con la historia de Carolina del Norte probablemente no debería tener que realizar una contratación tan arriesgada, la buena noticia para los Tar Heels es que es mejor que persigan a Malone que quedarse con Hubert Davis.
Después de cinco temporadas inconsistentes, Carolina del Norte no podría retener a Davis si realmente quería regresar a sus niveles habituales de éxito. Al menos hay cosas positivas con Malone si puede rodearse de un personal experimentado y aprender los matices del juego universitario sobre la marcha.
