Durante meses, los fanáticos del baloncesto universitario han sido bombardeados con la idea de que el fenómeno de Duke, Cameron Boozer, es el ganador definitivo de su deporte, que ha ganado todos los campeonatos que ha jugado.
Resulta que esto sólo es cierto en un 99,9%.
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Sí, Boozer llevó a una escuela secundaria privada exclusivamente para varones en Miami a obtener cuatro títulos estatales consecutivos en la primera división de Florida. Sí, también ganó tres campeonatos Nike EYBL consecutivos como pieza central de su equipo AAU y dos medallas de oro mientras jugaba para USA Basketball. Sí, también hizo que ganar a nivel universitario pareciera fácil, llevando a Duke a arrasar con los títulos de la temporada regular y del torneo de la ACC y al puesto número 1 en el torneo de la NCAA de este año.
Pero al jugador más condecorado de la clase de primer año de este año le falta una pieza de hardware: un lugar vacío en la abarrotada vitrina de trofeos de Boozer. Hace tres años, un grupo de jugadores poco conocidos de una escuela secundaria pública de Miami le propinaron a Boozer quizás su única derrota significativa, sorprendiendo a su equipo de Columbus High al ganar un improbable campeonato distrital.
Decir que Palmetto High fue el perdedor en este juego de playoffs del distrito de 2023 ni siquiera comienza a describirlo. Los Panthers se enfrentaban a un equipo de Columbus que ocupaba el puesto número 5 en la nación según MaxPreps y que solo había perdido juegos ante pesos pesados de fuera del estado esa temporada.
Boozer se había establecido como el estudiante de segundo año de secundaria mejor clasificado del país. Su hermano gemelo Cayden también se había convertido en un prospecto de cinco estrellas de alto perfil. Su elenco de apoyo incluía a un puñado de jugadores del área de Miami que luego jugaron baloncesto universitario, incluido el actual delantero titular de Princeton, Malik Abdullahi.
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Los mejores jugadores en la plantilla de Palmetto no estaban en el radar de las universidades de primer nivel de la División I. El base combinado Randy Smith, de seis pies y tres pulgadas, ahora juega en el Miami-Dade Community College. Matthew Mairena, de cinco pies 11 pulgadas, y Santiago Henríquez, 5-10, continuaron sus carreras de baloncesto a nivel NAIA.
Miami Palmetto posa para una foto momentos después de que el equipo derrotara a Columbus High por el título del distrito de 2023. (Crédito de la foto: Alex Ordoqui)
La disparidad de talento fue inconfundible las dos primeras veces que Columbus se enfrentó a Palmetto esta temporada y dejó a un lado sin esfuerzo a los Panthers. El 14 de diciembre de 2022, Boozer anotó 31 puntos y 12 rebotes en una goleada de 88-48. La revancha no estuvo mucho más reñida seis semanas después, cuando Columbus logró una paliza de 84-57.
Lo que le dio a Palmetto la esperanza de que una tercera reunión fuera diferente fue que los Panthers habían aprendido algo. Durante semanas, Palmetto practicó en secreto un esquema ofensivo completamente nuevo diseñado específicamente para Columbus. El entrenador de los Panthers, Alex Ordoqui, sintió que su equipo más pequeño y rápido podría tener éxito si expandiera el campo, aprovechando la voluntad de Columbus de terminar 1-5 y usando pantallas de balón para corregir algunos desajustes.
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“Habíamos estado trabajando en esta ofensiva durante más de un mes, pero no lo demostramos en un juego sabiendo que probablemente íbamos a ver a Columbus nuevamente”, dijo Ordoqui.
“Simplemente intentamos no atacar a Cayden y Malik y atacar a algunos de sus otros defensores. Principalmente queríamos ir tras Cam, no porque fuera un mal defensor, sino para obligarlo a defenderse y, con suerte, atrapar algunas faltas. Porque, tan buenos como el resto de su equipo, si tenía que sentarse, eran humanos”.
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En lugar de arriesgarse a que Boozer vuelva a intimidar a los hombres grandes más livianos y largos de Palmetto en la pintura, Ordoqui también revisó la forma en que los Panthers defendieron la futura selección de lotería. Asignó al robusto pero pequeño Smith para que protegiera a Boozer y ordenó al hombre grande en la cancha que acampara en la pintura y sirviera como segunda línea de defensa en el aro.
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“Elegimos uno o dos jugadores en Columbus que no queríamos conservar y dijimos: ‘Oye, si este tipo hace tres, viviremos con eso’”, dijo Ordoqui. “Dejemos que nuestro centro flote en la pintura. Si hacen tiros, les damos la mano, pero tenemos que intentar quitarles bandejas y mates porque no los van a fallar”.
“Rage Bait”: cómo Palmetto molestó al Columbus liderado por Boozer
Minutos antes de que su equipo tomara la palabra, Ordoqui apartó a Smith y Mairena para ofrecerles una última instrucción.
“Escucha, necesito que hagas todos los tiros que creas que están abiertos”, recuerda Mairena que le dijo a su entrenador. “No lo dudes. Esa es la única manera de ganar este juego: lanzar muchos triples y muchos tiros en suspensión”.
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Mira aunque sea unos minutos de Vídeo de YouTube del juego.y verás que Smith y Mairena tomaron en serio el consejo de su entrenador. Se combinaron para 12 triples y 54 de los 66 puntos de su equipo, con Smith abrasando las redes en la primera mitad para aumentar la confianza de Palmetto de que era posible lograr una sorpresa y Mairena prendiéndose en el último cuarto y el tiempo extra cuando los Panthers más lo necesitaban.
El juego cambió al final del tercer cuarto cuando Boozer cometió su cuarta falta mientras Columbus mantenía una estrecha ventaja. Los árbitros dictaminaron que había cometido falta sobre Mairena al disputarle una dominada con el codo izquierdo, pero incluso Mareina admite: “Seré sincera. No creo que haya sido falta, pero lo llamaron y estaba muy enojado”.
Un Boozer incrédulo levantó ambos brazos confundido después de ver la repetición y luego señaló el tablero de video. Todavía estaba furioso cuando pasó por el banco del Palmetto después de que Columbus enviara un sustituto al juego para reemplazarlo.
Según Mairena, alguien en el banquillo de Palmetto le dijo a Boozer que fuera a sentarse y pensar en lo que había hecho.
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“Cebo de ira”, dijo Mairena con una sonrisa.
Cuando Boozer respondió con un jab verbal frente a un árbitro.Todo el banco del Palmetto saltó al unísono. El árbitro, que ya había sancionado a Smith con una falta técnica por hablar basura durante el primer cuarto, hizo lo mismo con Boozer, sancionándolo con más de un cuarto restante.
“Fue entonces cuando supimos que este partido nos pertenecía”, dijo Mairena.
No fue fácil, por supuesto. Incluso la versión “humana” de Colón aún podría lanzar su ofensiva a través del otro gemelo Boozer. Cayden anotó los siguientes cinco puntos del juego para ayudar a Columbus a abrir una ventaja de ocho puntos a principios del último cuarto.
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La ventaja no duró mucho. Los triples consecutivos de Smith y Mairena a principios del último cuarto forzaron un rápido tiempo muerto para Columbus. Palmetto cedió sólo cuatro puntos en todo el cuarto, forzando el tiempo extra al acosar a Columbus para que anotara un triple en su última posesión del tiempo reglamentario.
La prórroga fue el momento perfecto para Mairena. Hizo un disputado triple para darle la ventaja a su equipo cuando faltaba menos de un minuto para el final. Luego, después de que Cayden Boozer empató en el otro extremo, Mairena usó una pantalla para lograr un enfrentamiento favorable, cometió una falta en el regate y anotó un par de tiros libres para poner a su equipo nuevamente al frente.
Cuando Cayden Boozer falló un tiro de media distancia en el otro extremo, aseguró la improbable victoria de Palmetto por 66-64. Los jugadores de Palmetto abandonaron la banca para celebrar mientras los Boozers y sus compañeros de Columbus abandonaron la cancha con incredulidad.
“Es probablemente el mejor recuerdo que tengo de mi carrera en el baloncesto”, dijo Mairena.
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Los incansables esfuerzos de Palmetto en defensa son lo que más destacó para Ordoqui.
“Colón normalmente se zambullía dos o tres veces por trimestre”, dijo Ordoqui. “No hicieron ni una sola volcada esa noche”.
“Este chico es un ganador absoluto, simplemente no pierde.
Para Ordoqui, el único aspecto agridulce de la victoria fue que Palmetto no manejó el éxito tan bien como le hubiera gustado. Los Panthers esperaban terminar en cuarto lugar contra los Boozers en el torneo estatal, pero perdieron ante Deerfield Beach en las semifinales regionales y Columbus colgó una pancarta con el título estatal.
Como si competir con Columbus no fuera ya suficientemente difícil, el desafío se volvió aún más difícil durante los dos años siguientes. Jase y Jaxon Richardson fueron transferidos desde fuera del estado para jugar junto a los Boozers. Violonchelo Jackson también. Columbus esencialmente se convirtió en un equipo de estrellas de la escuela secundaria.
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Ver a Boozer acumular victoria tras victoria a nivel de escuela secundaria y universidad solo ha hecho que los de Palmetto se sientan más orgullosos de este juego por el título distrital de 2023. Palmetto es la única escuela secundaria en el área de Miami que ha vencido a Columbus en los cuatro años que Boozer ha estado allí. Dentro del gimnasio de Columbus hay cuatro carteles con títulos estatales y regionales de ese período, pero solo tres carteles con títulos distritales.
“Eso es lo que hace que esto sea tan significativo para nosotros”, dijo Mairena. “¿Quién más le ganó? Este chico es un ganador absoluto. Simplemente no pierde”.
Hasta ahora, a nadie le ha ido mucho mejor contra Boozer a nivel universitario. El futuro jugador nacional del año tuvo una temporada de debut estadísticamente más impresionante que incluso Cooper Flagg, lo que llevó a Duke a un récord de 34-2 en el enfrentamiento Sweet 16 de los Blue Devils con el campeón de Big East, St. John’s.
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Aunque Mairena toca en un escenario mucho más pequeño a nivel NAIA, aún puede decir que se hizo cargo de los Boozers por una noche. Sus amigos todavía se refieren en broma a Mairena como “la asesina de Colón”. Calcula que ha vuelto a ver este partido “al menos 10 veces”.
Mientras estaba en casa durante las vacaciones de primavera esta semana, Mairena fue al cine y se topó con un compañero de secundaria que no había visto en mucho tiempo.
Luego de intercambiar saludos, el excompañero de Mairena le dijo que aún estaba viendo el video de la victoria de Palmetto sobre Colón.
“¿Se sigue hablando de eso?”, preguntó Mairena.
Su amigo respondió: “Hermano, ni siquiera lo sabes”.
