En una reunión polémica el miércoles por la noche, la Junta Directiva de la Oficina de Educación del Condado de Santa Clara presentó los resultados de una larga investigación sobre el presunto mal uso de fondos públicos por parte del ex superintendente de escuelas del condado, pero afirmaciones contradictorias de la oficina de líderes educativos del condado dejaron en claro que aún hay muchas preguntas girando en torno a los hallazgos.
Se producen más de un año después de que la ex superintendente Mary Ann Dewan fuera inesperadamente destituida de su cargo por una votación de 4 a 2; la acción fue desestimada “sin causa”. La junta se ha negado a dar más detalles sobre las razones del misterioso despido de Dewan durante meses, pero dice que la decisión ahora se deriva del manejo de varias quejas sobre el programa Head Start del condado, que ayuda a niños menores de cinco años de bajos ingresos a acceder a recursos críticos.
El informe no cita ejemplos específicos de irregularidades ni incluye los nombres de las dos firmas de abogados que realizaron la revisión independiente. Pero contenía 14 conclusionesincluyendo que bajo el liderazgo de Dewan, la Oficina de Educación del Condado de Santa Clara hizo un mal uso de fondos públicos y violó varias políticas de la junta escolar, que la cuenta separada del superintendente del condado se usó para redirigir subvenciones para fines no relacionados y que los fondos públicos se usaron para honorarios legales e investigaciones de la junta escolar.
Una auditoría federal publicada a principios de este año encontró que la oficina de educación del condado hizo un mal uso de más de $135,370 en fondos federales de Head Start bajo Dewan, un error que la junta calificó como una falta de encubrimiento y un esfuerzo intencional para socavar la autoridad de la junta, pero que Dewan llamó un error de comunicación.
La oficina de educación del condado dijo el miércoles que la junta y el personal no estaban al tanto de ningún cargo presentado por las autoridades o la oficina del fiscal.
Los hallazgos resumidos del informe presentado el miércoles fueron escritos por el abogado de la junta y el comité de gobierno de la junta, compuesto por la presidenta de la junta, Maimona Afzal Berta, la vicepresidenta Victoria Chon y la síndica Jessica Speiser, así como el actual superintendente del condado, David Toston, dijo el miércoles el asesor legal de la junta y los hallazgos surgen de varias investigaciones e informes realizados durante los últimos dos años.
Las conclusiones del informe también indican que varios contratos de la oficina de educación se otorgaron de una manera que sugería favoritismo personal y que se ignoraron las “salvaguardias éticas”, y varios empleados de la oficina de educación del condado supuestamente utilizaron “recursos públicos” para mostrar apoyo a su superior.
En una declaración publicada el miércoles, Dewan condenó las conclusiones del comité, calificándolas de “ataques infundados, maliciosos e infundados, que no están respaldados por ninguna evidencia”.
“No tengo conocimiento de ningún delito y he desempeñado todos mis deberes con integridad y dentro del alcance legal de mi función”, dijo Dewan. “Este patrón de ataques públicos, tergiversaciones y ataques personales es perjudicial para la institución y desalienta a los educadores talentosos de servir a nuestros estudiantes. »
Dewan también señaló que, ya sea designado por la junta (en el caso del condado de Santa Clara) o elegido por la comunidad, un superintendente del condado tiene autoridad independiente según la ley para celebrar acuerdos y contratos. También dijo que los empleados, como todos los individuos, tienen derechos de la Primera Enmienda y que los esfuerzos de la junta para caracterizar la libertad de expresión de los empleados como mala conducta son preocupantes.
En la reunión del miércoles, un puñado de miembros de la comunidad y personal de Head Start expresaron su gratitud a la junta por investigar el mal uso de fondos y las solicitudes “poco éticas” de Dewan.
“Los resultados son sorprendentes, pero no sorprendentes, dado que el personal de Head Start y yo hemos estado diciendo esto durante dos años”, dijo Mercedes Hill, especialista de la oficina de Head Start en la oficina de educación del condado.
Pero Riju Krishna, presidente de la Asociación de Educadores del Condado (un grupo de sindicatos de docentes locales) enfatizó que la cantidad de fondos mal utilizados que se alega en los hallazgos de la investigación “de ninguna manera puede ser el trabajo de un solo superintendente” en un sistema que requiere múltiples controles y contrapesos, y pidió al actual superintendente del condado, Toston, que implemente una reforma política significativa.
“¿Cuál es su plan… para reconstruir la vigilancia de la escuela, reparar los daños y garantizar que esto no vuelva a suceder?” » preguntó Krishna. “¿Cómo vas a corregir este error?”
La junta escolar presentó el miércoles varias propuestas de cambios de política en respuesta a los hallazgos de la investigación, con el objetivo de evitar que vuelva a ocurrir el mal uso de fondos.
Pero Tara Sreekrishnan, quien dijo que hablaba como miembro individual de la junta y no en nombre de la junta misma, expresó su preocupación por los cambios de política propuestos a la junta, que según ella centralizan la autoridad del presidente de la junta, restringen la libertad de expresión, reducen la transparencia y dirigen la oficina de educación del condado hacia una “gobernanza punitiva y políticamente motivada”.
También expresó profunda preocupación por los hallazgos de la investigación.
“Los hallazgos plantean preocupaciones generales y serias, pero se presentan sin pruebas ni ejemplos específicos, lo que dificulta que los comisionados públicos o cualquier agencia de supervisión los evalúen plenamente”, dijo Sreekrishnan en un comunicado el miércoles.
Los hallazgos del informe se producen en medio de varias otras investigaciones realizadas el año pasado en la Oficina de Educación y la Junta Directiva del condado, que resaltaron supuestas tensiones entre la Oficina Ejecutiva de Educación del condado y los miembros de la junta y concluyeron que la junta no siguió sus propias políticas de gestión.
Varios otros ex funcionarios de la oficina de educación del condado salieron en defensa de Dewan el miércoles, incluida la ex presidenta de la junta directiva Claudia Rossi y la ex fideicomisaria Kathleen King.
“Se han invertido innumerables dólares públicos en esta caza de brujas que ya dura dos años y todavía no se ha presentado ni la más mínima prueba de irregularidades”, dijo Rossi en un comunicado el miércoles.
Pero el actual miembro de la junta, Don Rocha, advirtió a la comunidad que en sus más de 30 años de servicio público, nunca había visto una agencia tan desinteresada en servir a los intereses de la comunidad como lo estaba la Oficina de Educación del Condado de Santa Clara bajo Dewan.
“La evidencia habla por sí sola, a menos que se decida mirar para otro lado”, dijo Rocha.
