La joven defensa de los 49ers enfrenta pruebas similares en los playoffs de la NFL contra Bears y Seahawks

SANTA CLARA – A dos partidos de los playoffs. Los 49ers saben lo que viene. Al menos eso es lo que escucharon.

Su joven y fragmentada defensa carece tanto de experiencia en postemporada que el coordinador defensivo Robert Saleh convocó recientemente a algunos veteranos para explicarles la mentalidad necesaria en la postemporada.

El safety Ji’Ayir Brown habló, luego de interceptar a Patrick Mahomes como novato en el Super Bowl hace dos temporadas (alerta de spoiler: los 49ers perdieron).

El veterano Clelin Ferrell también habló, habiendo llegado al Juego de Campeonato de la NFC la temporada pasada con Washington pero también perdiéndose la carrera de los 49ers a los playoffs de 2023 debido a una lesión en la rodilla en el final de la temporada regular.

Los únicos defensores activos de los 49ers que alguna vez iniciaron un juego de playoffs en sus carreras son Brown y el esquinero Deommodore Lenoir. Descargo de responsabilidad: Fred Warner inició 12, y nadie descarta oficialmente un regreso el próximo mes mientras se rehabilita de una cirugía de tobillo derecho en octubre.

“Simplemente les recalco a los muchachos que tenemos que estar desesperados, porque en los playoffs nadie se va a retirar por nosotros”, dijo Lenoir. “No podemos cometer pequeños errores. Todo tiene que ser preciso. Tenemos que ser operativos”.

Los 49ers consiguieron un lugar en los playoffs casi 24 horas antes del inicio de su visita del lunes por la noche a Indianápolis gracias a la derrota de los Detroit Lions el domingo por la noche ante los Pittsburgh Steelers.

Pero una vez que permitieron touchdowns en las dos primeras posesiones de los Indianapolis Colts el lunes por la noche, Saleh intervino para entrenar a su unidad, un papel que Warner probablemente habría desempeñado si hubiera estado sano y jugando.

“Saleh nos llevó a la banca y nos dijo: ‘Dejen de entrar en pánico'”, dijo el apoyador Dee Winters. “Somos una defensa joven. Tenemos toda la confianza del mundo, así que Saleh simplemente nos llevó a un lado y nos dijo que jugáramos nuestro estilo de fútbol. Una vez que nos acomodamos y logramos un hat-trick, tomamos el impulso y ganamos el partido”.

Winters congeló la victoria 48-27 en Indy con la primera intercepción de su carrera, devolviéndola 74 yardas para touchdown.

Es uno de los pocos defensores de los 49ers que ha aparecido en partidos de playoffs. Ninguno inició un partido de playoffs aparte de Lenoir y Brown. Algunos son novatos a quienes se les recuerda que aprecian esta oportunidad quizás única.

Una intensidad similar a la de los playoffs envolverá los partidos restantes de la temporada regular de los 49ers: el domingo por la noche contra los Chicago Bears, luego la gran final el próximo fin de semana contra los Seattle Seahawks antes de los playoffs.

El safety Jason Pinnock jugó en dos partidos de playoffs hace dos años con los Giants, por lo que enfatiza a sus compañeros “la gravedad de la situación, y esta podría ser la última vez que este equipo esté aquí juntos”.

Esta no es la defensa de los 49ers en playoffs anteriores.

Su presión sobre el pasador fue la peor en la NFL después de que los alas defensivas Nick Bosa y Mykel Williams perdieran por rotura del ligamento cruzado anterior en las Semanas 3 y 9, respectivamente. Su principal pasador, Bryce Huff, fue parte del equipo ganador del Super Bowl de los Eagles la temporada pasada, sólo que estuvo inactivo ese juego y participó sólo en 12 jugadas en su victoria por el campeonato de la NFC.

La fractura de tobillo de Warner en la Semana 6 podría haber colapsado la unidad de Saleh. En cambio, los 49ers perseveraron, para deleite de quienes se dirigían a su primera carrera en los playoffs.

“Jugar por algo más y llegar a los playoffs, no hay nada igual en la NFL”, dijo el liniero defensivo Keion White. “Lo ves cuando creces y, de hecho, casi allí y oliéndolo, tienes algo más por lo que jugar, y ellos también”.

White nunca llegó a los playoffs en los tres años anteriores con Nueva Inglaterra, ni en sus cinco años universitarios entre Old Dominion y Georgia Tech. Su cambio en octubre a los 49ers le dio su primera temporada ganadora desde la secundaria en Garner, Carolina del Norte.

Nadie ha aparecido en más juegos de playoffs que Kevin Givens, un tackle defensivo suplente que ha jugado nueve juegos desde que llegó en 2019 como agente libre no reclutado.

“La mentalidad y el ritmo son fútbol americano de playoffs. Todos están al tanto de todo”, dijo Givens. “No se cometen muchos errores en estos juegos. Definitivamente también hay más físico. Y estás jugando contra mejores equipos. Básicamente tienes que estar en tu punto”.

Givens dijo que su equipo novato de 2019 tenía más veteranos, como Dee Ford y Richard Sherman.

“Somos bastante jóvenes este año”, dijo Givens.

El recuerdo favorito de los playoffs de Givens llegó cuatro años en Dallas, donde hizo cuatro tacleadas y dividió una captura en el último cuarto en una sorpresiva victoria por 23-17 en enero de 2022.

El apoyador Luke Gifford estaba en el tercer equipo preclasificado de los Cowboys, y formó parte del equipo quinto preclasificado al año siguiente que fue eliminado en el Levi’s Stadium en una victoria de los 49ers en la ronda divisional por 19-12.

“Cada partido que jugamos contra los Niners, siempre supe que iba a ser un baño de sangre, ya fuera en defensa o en equipos especiales”, dijo Gifford.