Todavía queda un mes, pero este invierno en California se puede resumir en dos palabras: montaña rusa.
El clima era tan seco que las estaciones de esquí de Lake Tahoe no pudieron abrir para el inicio habitual del Día de Acción de Gracias. Luego cayeron 10 pies de nieve alrededor de Navidad, lo que salvó la temporada de esquí y llevó los totales a promedios históricos. Pero siguieron cinco semanas de clima cálido y seco. Luego, a mediados de febrero, las tormentas de nieve arrojaron otros 9 pies en cinco días, lo que contribuyó a condiciones de avalanchas mortales.
Hasta el jueves, la capa de nieve de la Sierra en todo el estado, que proporciona casi un tercio del suministro de agua de California, se situaba el jueves en el 68% de su promedio histórico y estaba cayendo, con al menos más de dos semanas de pronóstico de tiempo seco.
“Es un escenario de latigazo climático”, dijo Andrew Schwartz, científico principal del Central Sierra Snow Lab de UC Berkeley, cerca de Donner Summit. “Pasamos de tormentas de nieve cálidas y secas a tormentas de nieve muy intensas, y volvemos a ser secas en unos pocos días. Ha sido caótico”.
Con el pronóstico de tiempo seco para las próximas dos semanas, las posibilidades de alcanzar el 100% de lo normal para el 1 de abril, normalmente la fecha que finaliza la temporada de nieve en California, son bajas, añadió Schwartz.
“Tenemos un largo camino por recorrer para volver al promedio y poco tiempo para llegar allí”, dijo. “La probabilidad de que se produzcan grandes tormentas en la segunda quincena de marzo y abril no es alta”.
En años anteriores, los administradores del agua en las ciudades y comunidades agrícolas de California habrían estado nerviosos. Pero después de tres raros inviernos húmedos consecutivos hasta este año, los embalses de todo el estado comenzaron el invierno con más agua de lo normal y ahora están casi llenos.
Hasta el jueves, todos los principales embalses de California estaban por encima de sus promedios históricos. El más grande, Shasta, cerca de Redding, estaba lleno al 82%, o 115% de lo normal; el segundo más grande, Oroville en el condado de Butte, estaba lleno al 83% y al 129%. San Luis, al este de Gilroy, estaba lleno al 84% y al 105%; y el embalse más grande del sur de California, Diamond Valley en el condado de Riverside, estaba lleno al 94% y al 127% de lo normal.
“La buena noticia es que nuestros embalses están en buenas condiciones”, dijo Jeff Mount, profesor emérito de UC Davis e investigador principal del Instituto de Políticas Públicas del Centro del Agua de California en San Francisco.
“Esta es nuestra zona de amortiguamiento. Es poco probable que tengamos restricciones de agua este verano”, añadió Mount. “No escucho mucho sobre sequías. Pero lo que suceda el próximo año es importante. Vamos a reducir nuestros embalses y esperar que el próximo invierno sea mejor para mantenerlos llenos”.
Mount y Schwartz coinciden en que si la capa de nieve de Sierra Nevada es sólo aproximadamente la mitad de su promedio histórico al 1 de abril, los incendios forestales probablemente serán más preocupantes este verano que la escasez de agua.
“La capa de nieve es esencial para mantener la humedad del suelo”, dijo Mount. “Sin ella, todo se seca antes. Una capa de nieve baja es señal de una temporada de incendios más temprana, más larga y posiblemente más dura”.
En años en los que California ha experimentado muchas tormentas de nieve importantes, la temporada de incendios forestales de verano también se retrasa por la sencilla razón de que gran parte de las montañas y estribaciones quedan cubiertas de nieve a finales de la primavera y principios del verano, y la nieve no arde.
Este año, las temperaturas cálidas fueron un factor importante.
Desde noviembre hasta finales de enero, gran parte del oeste americano y gran parte de Sierra Nevada experimentaron sus temperaturas más cálidas desde que comenzaron los registros meteorológicos modernos en 1895, alrededor de 3 a 6 grados Fahrenheit más cálidas que el promedio de 1991 a 2020, según datos de NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Entonces, cuando se permitió que estallaran tormentas, gran parte de la precipitación cayó en forma de lluvia en lugar de nieve. Y aunque ninguna región de California está experimentando condiciones de sequía, según el Monitor Americano de Sequía, Según un informe federal semanal publicado cada jueves, todos los demás estados del oeste sufren algún nivel de sequía, con condiciones particularmente malas en Colorado y Utah.
“Vamos a escuchar mucho sobre un empeoramiento de la crisis del agua en el río Colorado este verano, así como sobre grandes incendios forestales en las Montañas Rocosas y posiblemente en las Cascadas”, dijo Daniel Swain, científico climático del Instituto de Recursos Hídricos de la Universidad de California.
La escasez de agua en el río Colorado, que atraviesa siete estados del oeste e incluye dos enormes embalses, el lago Mead y el lago Powell, afecta a California porque el río y los embalses suministran agua a Los Ángeles y otras ciudades del sur de California, así como agua de riego al condado de Imperial. Cuando el sur de California tiene suministros limitados del río Colorado, ejerce más presión sobre el agua que se bombea desde el norte de California a través del delta del río Sacramento-San Joaquín, señaló Mount.
El cambio climático parece estar desempeñando un papel en las condiciones de todo o nada que está experimentando California, dijo Swain.
“Existen vínculos climáticos claros con el calor récord y la capa de nieve generalmente baja y variable”, dijo. “Y hay pruebas modestas que también vinculan el reciente ‘látigo’ y los episodios récord de lluvias con el calentamiento.
Además del clima más cálido que derrite la nieve, las condiciones más cálidas a menudo provocan tormentas y ventiscas más severas cuando ocurren porque se puede evaporar más agua en las tormentas del Océano Pacífico. Los estudios climáticos que Swain y otros científicos han publicado en los últimos años indican que es probable que se hagan más pronunciados a medida que el clima se caliente en las próximas décadas, con períodos más secos y tormentas más húmedas.
“De hecho, acabo de recibir una fotografía esta mañana de alguien en South Lake Tahoe que recibió de 3 a 4 pies de nieve la semana pasada”, dijo Swain. “Y ya está completamente derretido”.
