La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informó recientemente de un aumento en el número de ballenas enredadas frente a California en 2024, lo que llevó a los científicos y biólogos de mamíferos marinos a preocuparse por cómo se desarrollará este año a medida que comiencen las temporadas de pesca de invierno.
Las criaturas marinas ya se verán afectadas en 2025 por la proliferación de algas mortales, enfermedades bacterianas y cambios en las fuentes de alimentos, así como por las amenazas siempre presentes de los aparejos de pesca y los choques con barcos.
RELACIONADO: La temporada comercial de cangrejo Dungeness de 2025 en California se retrasó para proteger a las ballenas
Además de eso, la agencia federal, que desempeña un papel importante en la aplicación, investigación y aplicación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, ha sufrido recortes presupuestarios y de personal este año, y muchos de sus funcionarios están siendo despedidos mientras continúa el cierre del gobierno federal.
El cierre se encuentra en su cuarta semana mientras los legisladores republicanos y demócratas continúan su enfrentamiento sobre si vincular la extensión de un subsidio de salud utilizado por millones de estadounidenses que vence a fin de año a un proyecto de ley de financiación que reabriría el gobierno. Mientras tanto, miles de funcionarios considerados no esenciales están de licencia.
“Mientras pensamos en la solución para poner fin a la pérdida de especies y proteger la biodiversidad, necesitamos un fuerte apoyo de la NOAA en todas las etapas para poder lograrlo”, dijo Dave Bader, biólogo marino del Marine Mammal Care Center en Los Ángeles. “Desde el lado regulatorio hasta el lado del desarrollo y la aplicación de la ley, todos ellos podrían necesitar algo de apoyo y fortalecimiento en este momento y estamos viendo ese debilitamiento”.
El informe publicado recientemente por la NOAA dice que se confirmaron 95 enredos de ballenas en aguas estadounidenses en 2024, frente a 64 en 2023. El promedio anual entre 2007 y 2023 fue de 71.
Una cuarta parte de las ballenas enredadas, en su mayoría jorobadas, fueron reportadas frente a California, seguida de Massachusetts, con el 18%; Alaska, con el 16%; y Hawaii, con el 12%.
Muchas ballenas fueron encontrado envuelto en aparejos de pesca, Se utiliza principalmente para pescar langostas y cangrejos. El dispositivo, a menudo conectado a una trampa en el fondo del mar y a una boya en la superficie, puede envolver la boca, la cola y el cuerpo de las ballenas, dejándolas luchando para alimentarse e incluso nadar.
Las cifras preliminares del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California para este año informaron que siete ballenas se enredaron frente a la costa de California, tres solo en el último mes.
“Este informe presenta un panorama claro: nuestras protecciones actuales no son suficientes”, afirmó Gib Brogan, científico principal de Oceana, el grupo de defensa más grande del mundo para la protección de los océanos, las criaturas y los recursos marinos.
La publicación del informe se produce durante un año ya oscuro para la vida marina, particularmente frente a la costa de California. Durante la primera mitad del año, miles de leones marinos y delfines aparecieron en las playas del sur de California, muchos de ellos encontrados muertos, envenenados por ácido domoico creado por algas tóxicas.
La proliferación de algas ha afectado incluso a las ballenas, de las cuales al menos dos han sido encontradas muertas en playas del sur de California, y las necropsias confirman altos niveles de toxinas.
En el norte, en los últimos meses se han encontrado en las playas cientos de leones marinos que padecen una enfermedad bacteriana que enferma y mata a los leones marinos jóvenes al atacar sus riñones, dijo John Warner, director ejecutivo del Marine Mammal Care Center de Los Ángeles en San Pedro.
“La tasa de mortalidad es mucho más alta este año (en el norte de California), al igual que la tasa de mortalidad ha sido más alta de lo que jamás hemos visto aquí para el ácido domoico”, dijo Warner. “Ver que las tasas de mortalidad cambian de manera bastante significativa en períodos cortos de tiempo llama la atención, como debería ser”.
“En un momento en el que las amenazas son mayores y las existentes están empezando a empeorar con la muerte de varias especies de leones marinos, delfines y ballenas, como vimos por primera vez este año, ahora no es el momento de eliminar protecciones que uno esperaría discutir sobre su fortalecimiento”, dijo Warner, preocupado por la decisión de la administración Trump a principios de este año de recortar el personal y los presupuestos de la NOAA.
Geoff Shester, científico de Oceana, también expresó su preocupación por un proyecto de ley en el Congreso impulsado por el representante Nick Begich, congresista republicano de Alaska, que cambiaría partes de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y relajaría su definición de “daño”.
Si la definición se restringe a lesiones reales, como se propone, y ya no incluye actividades que desplazan a las ballenas o les hacen cambiar de comportamiento, eso limitaría la capacidad de la agencia federal para mitigar las amenazas, argumentó Shester, al tiempo que requeriría una mayor carga de prueba para las acciones de conservación.
Shester agregó que le preocupa cuántos mamíferos podrían terminar siendo asesinados por actividades humanas sin que se active la aplicación de la ley. Por ejemplo, en California, el límite es tres enredos de ballenas jorobadas antes de activar un cierre de pesca comercial durante un año calendario; Los cambios a la MMPA podrían aumentar ese límite a 30 enredos, dijo Shester.
En una audiencia del Subcomité de Agua, Vida Silvestre y Pesca de la Cámara de Representantes este verano, Begich dijo que la ley de 50 años necesitaba una actualización, argumentando que contenía “estándares vagos o demasiado conservadores”.
“A lo largo de décadas, hemos visto cómo su implementación, incluso mediante el uso de estándares vagos o demasiado cautelosos, ha generado confusión, demoras y daños no deseados”, dijo Begich. “Este proyecto tiene como objetivo aportar claridad, objetividad y equilibrio a la implementación de la MMPA”.
Mientras tanto, quienes están en primera línea rescatando y rehabilitando animales en centros de cuidado temen que las licencias actuales y la posibilidad de recortes de empleo puedan conducir a un menor apoyo para las criaturas oceánicas en dificultades.
A principios de este año, el Departamento de Efectividad Gubernamental (DOGE) de la administración Trump, como parte de un esfuerzo por reducir costos a nivel federal, hizo grandes recortes en el personal de la NOAA.aunque se han producido recontrataciones en su sucursal del Servicio Meteorológico Nacional.
Utilizando una solicitud de Libertad de Información, el personal del Centro para la Diversidad Biológica, el grupo que demandó al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California por no hacer lo suficiente para evitar que las ballenas se enreden en los aparejos de pesca, informó que más de la mitad (288 personas) que fueron despedidas trabajaban para apoyar la vida silvestre y los ecosistemas marinos.
De las 588 personas despedidas en 20 oficinas en todo el país, la mayoría estaban en la costa oeste, dijo David Derrick, abogado del programa de océanos del centro.
“Cuando se combina esto con la falta de financiación actual de la agencia, el hecho de que Trump quisiera recortar aún más la financiación y los recortes pronunciados y drásticos en el personal (como se muestra en las respuestas a nuestras solicitudes de la FOIA), se pinta un panorama sombrío de cómo la conservación sigue el ritmo de los intereses del desarrollo y de la industria”, dijo en un correo electrónico.
Durante el cierre actual, los equipos tienen un contacto en la NOAA al que llamar en caso de una emergencia con un animal protegido, pero sigue siendo una incógnita qué tan rápido se podría implementar una respuesta, dijo Warner. “Son los únicos que pueden hacerlo”.
La NOAA es la única organización capaz de supervisar la capacitación de los equipos de rescate cuando se avista una ballena enredada y debe tener personal en el agua para garantizar que el proceso se lleve a cabo de manera correcta y segura.
“La supervisión de la NOAA proporciona la coordinación, las autorizaciones y la rendición de cuentas que permiten que el sistema funcione”, dijo la Dra. Alissa Deming del Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico, y agregó que si la agencia no estuviera operando a plena capacidad, eliminaría una capa de protección para la vida marina.
“Cuando las cosas se calman, la capacidad de nuestro país para proteger a los mamíferos marinos y comprender lo que sucede en nuestros océanos se ve seriamente comprometida”, afirmó.
Marie Clark, capitana de barco desde hace mucho tiempo para el Safari de avistamiento de ballenas y delfines del Capitán Dave en el puerto de Dana Point, dijo que ya está viendo los efectos de los recortes en la agencia federal, y ahora que comienza la temporada de langosta, le preocupa que no haya supervisión por parte de los funcionarios federales que están de licencia.
“Todavía tenemos trampas viejas, algunas son quizás de 2023”, dijo sobre las aguas del sur de California. “Pero no hay financiación para comprobar dónde están colocadas las trampas ni para recuperar trampas viejas y buenos pescadores”.
