Chase Johnston de High Point podría ser el jugador más improbable en todo el torneo de la NCAA en producir una bandeja ganadora.
Hasta los últimos segundos de la victoria de su equipo por 83-82 sobre Wisconsin en la primera ronda, el especialista en triples no había anotado ni una sola canasta en toda la temporada desde dentro del arco. De hecho, sólo tenía carpa cuatro tiros de 2 puntos.
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La oportunidad de poner fin a esta sequía de toda la temporada se presentó con High Point, 12º preclasificado, perdiendo por uno y necesitando una parada defensiva para tener la oportunidad de completar su sorpresivo intento. Johnston huyó inteligentemente en transición cuando Nick Boyd de Wisconsin falló una bandeja disputada y el resto de los Badgers rompieron el cristal ofensivo o quedaron atrapados mirando la pelota en lugar de correr a la defensiva.
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Cuando el rebote terminó en los brazos de Rob Martin de High Point, el base veterano ya sabía dónde estaba Johnston y no perdió tiempo en driblar antes de lanzar un pase de salida. Johnston atrapó el balón en la línea de 3 puntos, dio dos zancadas largas (bueno, tal vez tres) y terminó con una bandeja de la ventaja cuando quedaban 11,2 segundos.
“Cuando Rob lanzó eso, pensé: tengo que ponerlo en el aro”, dijo Johnston. “Realmente no me preguntaba si era un dos o un tres. Sólo estaba tratando de juntarlo y ganar ese juego”.
La improbable canasta de Johnson se convirtió en la ganadora del juego cuando High Point la siguió con otra postura defensiva clave. Owen Aquino bloqueó otro intento de bandeja de Boyd, asegurando la primera victoria de High Point en un torneo de la NCAA en la historia de la escuela y dándole a los Panthers una oportunidad en Arkansas o Hawaii en la segunda ronda del sábado.
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La bandeja de Johnston estuvo lejos de ser su única contribución del día. El estudiante de sexto año salió de la banca para totalizar 14 puntos y acertar cuatro triples, incluidos tres en los últimos cinco minutos del juego.
Su triple increíblemente profundo redujo la ventaja de Wisconsin a 70-65 con 4:55 por jugar. Unos minutos más tarde, su disparo desde 25 pies acercó a High Point a uno. Su triple desde la banda derecha con poco menos de un minuto por jugar puso a los Panthers nuevamente a un punto y preparó el escenario para sus hazañas venideras.
Bombas de tres puntos eran lo que High Point esperaba de Johnston cuando llegó a través del portal de transferencias hace dos años. El ex guardia del segundo equipo Stetson All-Conference y anotador de dos dígitos en la Costa del Golfo de Florida disparó al 40 por ciento desde el rango de 3 puntos en sus cinco temporadas completas de baloncesto universitario de la División I.
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Al comenzar el jueves, Johnston acertó 64 de 136 (47%) para la temporada desde detrás del arco. Superó a Steph Curry el jueves para ocupar el puesto 22 en triples de su carrera con 415.
Johnson comenzó esta temporada como un pilar del quinteto inicial de High Point, pero el entrenador Flynn Cayman lo reconsideró cuando los Panthers comenzaron 8-3 con derrotas ante UAB, Southern Illinois y Appalachian State.
“Realmente analicé lo que necesitábamos hacer porque en High Point no es lo suficientemente bueno para nuestro nivel”, dijo Cayman, cuyo equipo ha ganado 27 juegos o más en cada una de las últimas tres temporadas.
“Le pedí que desempeñara un papel en la banca porque éramos un poco pequeños al principio de los juegos. Su voluntad de asumir ese papel y continuar liderando, y luego al final de la temporada hacer lo que hace, muestra cuán desinteresados son estos muchachos”.
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Johnson se convirtió en la versión de High Point del ex héroe del torneo de la NCAA de Oakland, Jack Gohlke, esta temporada, lo que obligó a los oponentes a protegerlo a 30 pies del aro y creó más espacio para que sus compañeros de equipo condujeran. Todos sus mejores momentos llegaron detrás del arco hasta el jueves, cuando de repente encontró solo la luz del día entre él y el aro en los últimos segundos del juego más importante de su vida.
“Es algo con lo que sueñas”, dijo Johnston. “Recuerdo jugar baloncesto con mi hermano en el patio trasero uno contra uno. Teníamos nuestros propios grupos pequeños, elegíamos los equipos que queríamos formar y tratábamos de ganar March Madness. Ahora, estar en ese escenario con esos muchachos y poder hacer algunos tiros y terminar con una bandeja, eso es algo que nunca olvidaré”.
