STARKVILLE, Miss. – Después del convincente triunfo de Ole Miss por 38-19 sobre su rival Mississippi State en el Egg Bowl del viernes, se desarrolló una escena de celebración en todo el estadio Davis-Wade, parte de un calendario con destino a los playoffs que culminó posiblemente la mejor temporada regular en la historia de la escuela.
Del vestuario visitante salía humo de cigarro. Un mar de más de 12.000 fanáticos de los Rebels que viajaban rugieron desde las gradas. Los jugadores portaron gorras preparadas especialmente para la ocasión, con la inscripción escrita en el frente: “We run the Sip”.
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Y allí, en medio de todo, mirando desde debajo de una visera blanca de Ole Miss, estaba el entrenador más codiciado de este ciclo de reclutamiento: jugadores felicitándose entre sí, posando para selfies y besando al rector de la escuela.
En un momento, Lane Kiffin incluso se quitó el cinturón de cuero para realizar lo que se ha convertido en un gesto de celebración semanal por parte de los miembros de este equipo y del personal. Sosteniendo el cinturón en cada mano, estirándolo en toda su longitud, Kiffin lo arrojó al aire.
“¡Cinturón a un idiota!” Los jugadores gritaron a su alrededor.
Éste no parecía un hombre a punto de abandonar su equipo 11-1. No parecía que ningún entrenador estuviera dispuesto a abandonar un programa que casi seguramente albergaría un partido de playoffs en tres semanas. No parecía que nadie estuviera preparado para un nuevo comienzo en el pantano.
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Pero a pesar de esta teatralidad, en los momentos posteriores al partido, Kiffin no logró dejar de lado la cuestión de su futuro: dejó claro públicamente, durante una entrevista televisiva posterior al partido y luego nuevamente con los periodistas en una conferencia de prensa, que no había tomado una decisión sobre dónde entrenaría el próximo año.
Las opciones son cada vez más claras que nunca: (1) firmar una lucrativa extensión de contrato con Ole Miss y llevar el equipo que construyó a la postemporada; o (2) irse a uno de los principales rivales de la conferencia de los Rebels, LSU, y – con toda probabilidad – no tener la capacidad de llegar a los playoffs.
“Hay mucho en juego. Es una decisión difícil”, dijo Kiffin.
Kiffin se negó a revelar detalles sobre el calendario de decisiones, excepto para decir que “siente que tengo que” tomar una decisión el sábado, un guiño a la presión que la administración de Ole Miss está ejerciendo sobre su entrenador.
El entrenador de Mississippi, Lane Kiffin, reacciona a la llamada de un árbitro durante la victoria de los Rebels sobre Mississippi State el viernes. (Foto AP/Rogelio V. Solís)
(PRENSA ASOCIADA)
El director atlético de Ole Miss, Keith Carter, y el canciller Glenn Boyce no planean permitir que Kiffin entrene en el College Football Playoff si tiene la intención de irse para buscar otro trabajo, una decisión que los líderes universitarios tomaron en los últimos días y algo que probablemente le sugirieron a Kiffin durante una reunión el viernes pasado en Oxford.
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Se espera que se reúnan los funcionarios de Ole Miss el sábado. Es probable que se produzca una reunión con Kiffin, aunque no necesariamente programada. Si Kiffin permanece indeciso el sábado, los funcionarios de la universidad enfrentan una situación sin precedentes: potencialmente podrían suspender o suspender a uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos de la escuela en medio de una carrera de playoffs, una medida que seguramente empujará a Kiffin a la puerta.
Kiffin pasará las próximas 12 a 18 horas “orando” por ello, dijo, y desempeñando el papel de padre. Asistirá al partido de fútbol americano de la escuela secundaria de su hijo Knox el viernes por la noche en Tupelo, Mississippi, a medio camino entre Starkville y Oxford.
Mientras tanto, el entrenador pasó la tarde del viernes venciendo a Mississippi State en “Starksville”, como él dice, agregando la “s” para burlarse del rival estatal de su escuela. Kiffin tiene marca de 5-1 contra los Bulldogs durante su estancia en Oxford. En general, tiene marca de 55-19 y ha llevado a los Rebels a tres temporadas consecutivas con victorias de dos dígitos por primera vez en la historia de la escuela.
El viernes, los rebeldes acumularon casi 550 yardas sobre su archienemigo. Y su mariscal de campo, Trinidad Chambliss, jugando con una camiseta suplente después de que le robaron la original del vestuario, incendió la secundaria de State para 359 yardas y cuatro touchdowns.
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Un par de touchdowns con el pie de De’Zhaun Stribling en el segundo y último cuarto evitaron una sorpresa.
Ese día no sucedió.
Durante su conferencia de prensa, Kiffin expresó “alivio” por la forma en que jugaron los Rebels. Jugaron como si no estuvieran distraídos, dijo.
“Todas las distracciones y el ruido los unen”, dijo. “Todo el mundo dice: ‘¡Se van a distraer!’ Creo que les une mantenerse concentrados y jugar muy bien.
Este se calentó incluso antes del inicio.
Kiffin reveló el robo nocturno en el vestuario de Ole Miss en una entrevista televisiva previa al juego. El equipo tiene un video de dos fanáticos entrando al vestuario alrededor de las 3 a. m., uno de ellos con un fan filmando el robo, y saliendo con la camiseta del juego de Chambliss, dijeron funcionarios de la escuela a Yahoo Sports. Por suerte, Ole Miss llevaba camisetas extra.
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En el campo, Chambliss lució tranquilo, confiado y mostró la precisión milimétrica que lo ha convertido en una de las mejores historias del fútbol universitario esta temporada: un mariscal de campo de la División II poco conocido que lidera un programa de la SEC históricamente mediocre hasta los playoffs.
En su única derrota de la temporada regular ante Georgia, Ole Miss todavía tiene la oportunidad de avanzar al juego de campeonato de la SEC el próximo fin de semana, lo que podría complicar aún más el calendario de toma de decisiones para Kiffin y la administración de la universidad. Para avanzar en Atlanta, Ole Miss necesita que Texas A&M pierda en Texas el viernes por la noche y que Alabama pierda en Auburn el sábado.
Mientras tanto, la decisión de Kiffin se avecina.
Como informó Yahoo Sports la semana pasada, LSU le ofrece a Kiffin un contrato de siete años por valor de más de 90 millones de dólares con una compensación garantizada de más de 25 millones de dólares al año. La contraoferta de Ole Miss es similar, dicen quienes están familiarizados con el acuerdo.
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A medida que la confianza aumentaba en Baton Rouge la semana pasada, el nerviosismo se cernía sobre el pantano.
¿Realmente un entrenador dejará un equipo de playoffs?
“Uno tiene (decisiones difíciles) todo el tiempo”, dijo Kiffin durante la conferencia de prensa. “Los trabajos que aceptas y adónde te mudas. Nos pagan bien. Mucha gente critica (cambiar de trabajo), pero lo hacen todo el tiempo”.
Kiffin pareció ahogarse durante la conferencia de prensa cuando se le preguntó en quién confía para tomar decisiones tan difíciles. Dijo que deseaba que su padre, Monte, todavía estuviera vivo. En cambio, Kiffin dice que busca consejo en Nick Saban y Pete Carroll, dos entrenadores con los que ha trabajado en el pasado.
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El viernes, alrededor de Kiffin persistían los recordatorios de su decisión.
Mientras los fanáticos de Ole Miss llenaban el estadio Davis-Wade, los fanáticos de Mississippi State tocaban la canción de lucha de LSU desde los parlantes de su portón trasero. Dentro del estadio, durante los calentamientos previos al partido, se escuchó una melodía familiar de The Clash en el sistema de sonido del estadio.
“¿Debería quedarme o debería irme?” »
