El cáncer de páncreas alguna vez se consideró una enfermedad de la vejez. Durante décadas, los médicos (incluido yo mismo) fuimos entrenados para pensar en esto como algo que afectaba principalmente a personas de 60 años o más.
Históricamente, la edad promedio de diagnóstico ha sido alrededor de los 60 años, y casi la mitad de todos los casos ocurren en personas mayores de 75 años.
Y, sin embargo, esta situación está evolucionando cada vez más de maneras que me parecen verdaderamente alarmantes.
Las tasas de cáncer de páncreas están aumentando entre los adultos jóvenes y el aumento más dramático se observa entre las mujeres menores de 55 años.
Un importante análisis, publicado en la revista JAMA Network Open, encontró un fuerte aumento de casos entre las personas de 15 a 34 años.
Sí, tan joven. Tuve que leer esta estadística dos veces cuando la encontré por primera vez: rara vez pensamos en este cáncer en este grupo.
El problema claro es que si no lo esperamos, muchas veces retrasamos el diagnóstico.
El cáncer de páncreas ya es muy difícil de detectar en una fase temprana y por eso es uno de los cánceres más temidos. El páncreas se encuentra profundamente en el abdomen, detrás del estómago, y los tumores iniciales no causan síntomas evidentes.
El cáncer de páncreas ya es muy difícil de detectar en una fase temprana y, por ello, es uno de los más temidos.
Las tasas de enfermedad están aumentando entre los adultos jóvenes y el aumento más dramático se observa entre las mujeres menores de 55 años.
Cuando la mayoría de las personas se sienten lo suficientemente enfermas como para buscar atención médica, la enfermedad suele haberse extendido. Las tasas de supervivencia a cinco años siguen siendo obstinadamente bajas: sólo alrededor del siete por ciento en Inglaterra.
En este cáncer en particular, el diagnóstico temprano puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Por eso la nueva investigación de la Universidad Hebrea de Jerusalén es tan apasionante.
Los científicos han identificado lo que describen como una “señal de alerta temprana” que aparece años antes de que aparezcan los síntomas.
Resulta que las células precancerosas del páncreas no se comportan al azar. Se organizan en pequeños grupos, o “vecindarios”, dentro de los tejidos y estos grupos luego comienzan a interactuar con las células inmunes vecinas de maneras que debilitan la capacidad del cuerpo para combatir las enfermedades. En otras palabras, el cáncer comienza a debilitar el sistema inmunológico mucho antes de que se desarrolle por completo.
Comprender este proceso abre la puerta a métodos de detección más tempranos que podrían salvar vidas. Pero mientras los investigadores trabajan en la ciencia del mañana, ¿qué podemos hacer nosotros hoy?
Lo más importante es conocer los síntomas y tomarlos en serio. Una de las señales de advertencia más importantes es la aparición repentina de diabetes en una persona que no tiene ninguna razón obvia para desarrollarla.
No puedo enfatizar lo suficiente este punto. El páncreas produce insulina y cuando un tumor comienza a crecer allí, puede interrumpir la producción de insulina. La aparición de diabetes en un adulto, especialmente si va acompañada de cualquiera de los otros síntomas que voy a describir, siempre debe provocar una conversación con su médico de cabecera.
La gran mayoría de las personas con diabetes no desarrollarán cáncer de páncreas. Pero siempre vale la pena hablar con tu médico, especialmente si ocurre de repente y sin una explicación obvia. Otras señales de advertencia incluyen pérdida de peso inexplicable, dolor abdominal superior o malestar que se irradia a la espalda, ictericia (una coloración amarillenta de la piel o del blanco de los ojos y picazón en la piel, que ocurre cuando la bilirrubina se acumula en el cuerpo), heces pálidas o aceitosas, orina muy oscura e indigestión persistente o pérdida de apetito que no se resuelve como podría. Espéralo. Debilidad física inexplicable o fatiga extrema también.
Individualmente, estos síntomas pueden tener muchas explicaciones inocentes. En conjunto, o cuando persisten, merecen una investigación cuidadosa.
Ahora hablemos de factores del estilo de vida. Parte de la razón por la que estamos viendo más cánceres de páncreas en personas más jóvenes está casi con certeza relacionada con cambios en la forma en que vivimos. La obesidad es un factor de riesgo importante y, junto con la diabetes tipo 2, uno de los contribuyentes más conocidos a la enfermedad. El consumo de alcohol también influye.
Luego está fumar. Es uno de los principales factores de riesgo modificables del cáncer de páncreas y su prevalencia sigue siendo sorprendentemente alta. No he ocultado mi opinión sobre el tabaco: lo odio y lo he fumado antes que yo.
Pero no se trata de moralizar. Esto se debe a que el humo del cigarrillo contiene nitrosaminas, compuestos que se forman cuando ciertas sustancias químicas se combinan con compuestos de nitrógeno, que son carcinógenos conocidos y se han relacionado con el cáncer de páncreas. Estas mismas nitrosaminas también se encuentran en las carnes procesadas: tocino, salchichas, salami, salchichas. Las investigaciones han demostrado consistentemente que el alto consumo de carne procesada se asocia con un alto riesgo de cáncer de páncreas y que el mecanismo implica la formación de nitrosaminas en el intestino durante la digestión.
No estoy sugiriendo que no vuelvas a comer salchichas. La vida se trata de vivir y eso incluye comer los alimentos que amas. Pero si su dieta es rica en carne procesada, vale la pena saberlo. Los pequeños cambios se acumulan con el tiempo y cuentan. La imagen que surge debería inspirarnos a todos a prestar más atención a nuestra salud pancreática.
Conozca las señales de advertencia. Sea honesto consigo mismo acerca de su estilo de vida. La gran mayoría de las personas que sobreviven al cáncer de páncreas son aquellas en las que la enfermedad se detecta en una fase temprana. La ciencia avanza en una dirección alentadora, pero importa muy poco si la gente continúa ignorando síntomas que vale la pena investigar.
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